- Первым делом основное. – Начал я. – Мы прибыли в очень удачное время. Менее века назад вторая династия была свергнута, и власть в стране захватил род Киоро. Старая и влиятельная аристократическая семья, только вот прав на трон она не имела. С самого переворота трон под представителями «третьей» династии ощутимо раскачивается. Аристократия возмущена узурпацией трона и не хочет признавать Киоро, но возглавить их некому. Все представители второй династии были очень тщательно уничтожены, а оставшиеся семьи имеют слишком дальнее родство с ними.
- Предлагаешь возглавить восстание против «узурпаторов»? Но мы-то вообще не имеем никаких прав на престол. Кто за нами пойдёт? – Усомнился Ролен.
- Это самое интересное! Отныне и впредь ты будешь зваться Ролен Торквонд Окст! Прямой потомок беглого наследного принца первой династии! По одной из версий принц покинул столицу на корабле и больше его никто не видел. Было это полторы тысячи лет назад, так что возникающие «шероховатости» можно будет потом как-нибудь обойти.
- Так они и поверили, что подозрительный наёмник, приплывший демон знает откуда – потомок древнего королевского рода. – Голос Сильфа был полон скепсиса.
- Верно! Но у нас есть отличная возможность «неопровержимо» доказать нашу версию событий. Под королевским дворцом находится хранилище, созданное ещё древними магами. Оно открывается, лишь почувствовав в человеке кровь потомка первой династии. Откроем его, и больше никаких доказательств не потребуется. Думаю, магия жизни и мои особые возможности позволят обмануть древний артефакт, а если не получится – тоже не беда. К тому времени, когда можно будет проводить «проверку» в наших руках уже должно быть достаточно власти, чтобы никто не посмел поставить наши слова под сомнение. Будем действовать быстро и нагло.
- На какие силы мы можем рассчитывать? – Спросил один из «штабных» офицеров Ролена.
- Аристократы здесь ограничены в размерах дружины, которую могут содержать. За каждого дружинника сверх «лимита» аристократ должен уплатить в казну особый налог, на который король может содержать двух своих воинов. Это слишком дорого, так что общее количество войск «мятежников» будет составлять хорошо, если половину королевских. Это около двадцати тысяч человек. Ситуацию во многом облегчает то, что королевские офицеры нижнего уровня – выходцы из аристократии и могут поддержать мятеж. Надо сказать, что Ликсий Второй – так зовут короля – не дурак, понимает всю сложность сложившейся ситуации. И удумал решить все проблемы разом. На границе со степью, на юго-западе, в соответствии с королевским приказом собираются дружины аристократов. Южнее них встали полки, которые король подозревает в нелояльности. Между ними укрепились гвардейские части под командованием брата короля. Все ждут нападения кочевых народов степи – единственного более-менее опасного противника королевства. Обычно они смирно сидят у себя, но иногда случаются засухи, и тогда степняки идут в «большой поход». Иначе им просто не выжить. Это лето было очень засушливым.
- Итак, мы имеем степняков, «мятежников» и короля. – Подытожил я. – По-моему, решение очевидно, но прежде чем высказать свои соображения, хотел бы услышать вас…
Год 6066 от в. г., Королевство Хаакен, столичный дворцовый комплекс.
Столица Благословенного Королевства Хаакен гудела как растревоженный улей. Новость о прибытии экспедиции далёкой страны, о которой никто раньше не слышал, затмила даже сообщения с юга, где передовые отряды степняков уже начали прощупывать оборону королевства. И не удивительно, ведь раньше считалось, что пересечь Гарун – морскую Бездну, совершенно невозможно, а тут появляется целый флот, способный сделать то, о чём «Меч Волн» (поэтическое наименование флота Хаакена) может только мечтать.
Одно это говорит о том, что потенциальная угроза от этих пришельцев может оказаться куда выше, чем способна организовать кучка кочевых дикарей, опасных только своей многочисленностью и «безбашенностью». Вообще-то население Хаакена на порядок превосходило всё, что могла прокормить степь, однако у кочевников каждый мужчина с четырнадцати лет был готов вскочить в седло и отравиться в бой, а в королевстве армейская служба не была в моде. Заработки солдата были невелики, хороший ремесленник мог получать в разы больше. В солдаты шли те, кто не мог по другому устроиться в жизни – дебоширы, слишком ленивые, люди не «страдающие» интеллектом и скрывающиеся от правосудия. Понятно, что со временем слово «вор» и «солдат» стало почти синонимом.
На этом плане выгодно отличались разве что аристократические дружины и королевская гвардия, но они считались бойцами для «особых нужд» - телохранителями, усмирителями мятежей, стражниками и лишь в последнюю очередь – солдатами. В отсутствии сильных противников, выучка армии оставляла желать лучшего. Не считать же за таких степняков, которые не могли взять ни одного нормального укрепления – жителям достаточно было укрыться в городских стенах, чтобы оказаться в полной безопасности – штурмовать степняки не умели и даже не пытались. Пока ещё очень не многие осознавали, что совсем скоро на эти земли ступят бойцы, закалённые в сотнях крупных сражений, учившиеся на многовековом опыте непрерывных войн и отточившие искусство убивать почти до совершенства.
А пока спешно собранные вельможи обсуждали порядок приёма гостей (чтобы и своё величие показать и излишне высокомерными не оказаться). Королю же докладывали сводный отчёт дипломатической службы (куцей за ненадобностью) и «Теней» (шпионов короля). Последние выяснили намного больше дипломатов, которые удовлетворились тем, что пришельцы сами им рассказали. И не удивительно – во многом благодаря этой конторе род Киоро всё ещё оставался у власти, отсутствием практики тени не страдали.
Ликсий, слушающий докладчиков очень внимательно, был хмур и задумчив. В молодости, ещё являясь наследником престола, он буквально горел страстью к далеким странам и великим открытиям. Ему больше всего на свете хотелось показать, что Киоро не узурпировали трон, а очистили его от гнили старой династии. Влили новую, чистую кровь. Доказать, что только они смогут дать стране новый толчок в развитии… Придворные маги смогли обрушить его великие планы одной строкой цифр – итоговой калькуляции стоимости подготовки флота, который имел хотя бы призрачные шансы преодолеть Бездну. И вот, теперь какие-то пришельцы сделали то, о чём когда-то мечтал он. Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть их.
Были и другие, более веские причины прохладного отношения короля к чужакам. Он, наверное, лучше всех в стране представлял, какие возможности необходимо иметь для создания подобного флота. Не только деньги, но и магические разработки, значительно опережающие местные. Чужаки не были дикарями и могли стать поистине страшными противниками. Стоит экспедиции вернуться на родину с собранными данными… А ведь она может и не вернуться!
- Мы примем пришельцев как дорогих гостей! – Просветлел челом Ликсий. – Вы упоминали, что большая часть прибывших – отряды наёмников? Постараемся убедить их оказать нам военную помощь. Конечно, придётся потратиться, но мы должны знать всё об их военных возможностях и тактике.
Перед глазами короля уже стояла эскадра прекрасных кораблей. Тех же самых, что только что вызывали у него ярость разрушенной мечты. Только теперь они были самой мечтой, потому что принадлежали только ему… Должны принадлежать!
- Оникс! Как тебе моё новое платье? – Эльфийка грациозно, будто танцуя, развернулась вокруг. Я вздохнул. Вырез на груди был на самой грани приличия, обтягивающее платье вообще ничего не скрывало, спина бала полностью открыта, и ткань заканчивалась значительно не доходя до колен, открывая замечательный вид на её бёдра.