При этом наш отряд не только не уменьшался в численности – он значительно вырос. Теперь наёмников было уже около восьми тысяч. Новобранцы приходили ото всюду – это и отловленные дезертиры из королевских войск, которым грозила виселица, и бойцы разбитых отрядов, не горевших желанием снова рисковать головой, выполняя глупые приказы паркетных офицеров, не нюхавших настоящей войны, и сманенные умелыми вербовщиками крестьянские парни, наслушавшиеся баек о сытой и раздольной жизни, и даже степняки, захваченные в бою и обработанные ментальной магией. Последних было немного – только для нужд разведки. Авторитет Ролена вырос с нуля до небывалых высот. О его военных талантах уже начали слагать легенды, а ведь местные ещё не слышали историй о других воинах, в которых он участвовал!
Настал удачный момент для резкой смены курса. Гвардейцы основательно увязли в непрерывных боях и слали панические запросы на отправку подкреплений из резерва. Нам даже в спину им бить не придётся – достаточно просто отойти в сторонку и посмотреть, как осатаневшие от крови и ведомые «накачанными» вождями степняки добьют верные королю силы.
- Дамы и господа! – Встал со своего места Ролен. – Прошу вашего внимания! Все вы успели оценить наши возможности, я же познакомился с жителями этого прекрасного королевства. Время моего прибытия оказалось очень щедро на события, не самые приятные для страны, но я вижу в этом не неудачу, а шанс для всех нас. Почти полторы тысячи лет назад мой предок прибыл на другой континент, спасаясь от преследования. Именно поэтому я согласился возглавить экспедицию, которая вернула меня на землю, где зародился мой род. – Он величественно поднялся с кресла и принял из рук подскочившей прислуги три необычных предмета. Металлическое изогнутое кольцо, круглый амулет на длинной цепочке и странного вида кинжал. – Эти предметы хранились в моей семье много поколений, передаваясь от отца к сыну. И сейчас настало время снова вам представиться. Меня зовут Ролен Торвонд Окст! Я прямой наследник королей первой династии и готов предъявить права на трон! И, чтобы не казаться голословным… - Ролен сжал левой рукой надетый на шею амулет и регалии засветились слабым зеленоватым светом, а вслед за ними сияние перекинулось на представителей древнейших аристократических семей, сумевших сохранить артефакты древних магов в рабочем состоянии. Попав в поле действия королевских регалий, имеющих наивысший приоритет, они начали процесс передачи прав управления, сопровождающийся специальными световыми и звуковыми эффектами. - … Представляю вам утраченные королевские регалии! Как вы видите, они вполне работоспособны и признают меня законным наследником трона.
Шок, который испытали аристократы, было трудно с чем-либо сравнить. Ещё три месяца назад они не знали этого человека, два месяца назад он был чужаком, которого они ни за что не признали бы ровней себе. Час назад в их глазах он был умелым полководцем, за которым многие были готовы пойти. И вот теперь новый головокружительный переворот. Если бы посреди зала сработало боевое заклятье это бы, наверное, вызвало меньше шума.
К счастью, в такие моменты люди оказываются наиболее открыты для ментальных воздействий. Далеко не у каждого был защитный артефакт древних, на них можно было повлиять в нужную сторону, а остальные в миг растерянности последуют за толпой, которую я сейчас умело направлял. Шум постепенно стихал и в нём всё чётче слышались подобострастные нотки. Большинство этого ещё не поняло, но они уже наши целиком и полностью. По крайней мере, пока не найдут времени для осознания своей ошибки, а этого мы им не собираемся давать.
- Наливай!!! – Одобрительный хор голосов подтвердил, что это незамысловатое предложение без труда нашло отклик в сидящих прямо на голых камнях воинов. – Всех угощаю! Никого не пропускаю! Легко досталось, легко выпилось! Неплохой подвальчик мы нашли у этого баронишки! Три бочонка отдал за отличного коня, а один – всем желающим. Празднуем второе моё рождение!!!
- Это дело! А чё за рождение? – Спросил сидящий рядом с «хозяином» степняк.
- Да было дело на днях. Брали мы местного барончика. Добра набрали – гору. А с нами Гривастые Кони. Ко мне один Конь подходит и говорит мол, дай мне бабу, что у барона нашли. Я ему, понятно, фигу. Баба-то такая, что глаз не отвести. Грудь что две дыни спелые, задница – Во! А он всё канючит и канючит. Ну, думаю, хрен с тобой. Всёж-таки вместе воевали. Говорю, хорошо, но отдашь за неё три бочки вина из своей доли. – Окружающие неодобрительно загудели. – Да вы дослушайте сначала! Меня не иначе чем предки оборонили, шепнув от этой бабы избавиться!!! А знаете почему?! Она ведьмой оказалась!!! – Шум голосов ошарашенно стих.
- Чё?! – Выразил общее мнение тот же степняк.
- Ведьмой! Тот Конь её три дня сам пользовал, а потом уже своим дал побаловаться. Там уж она и сдохла, но до того – прокляла всех, кто с ней был. У них всё хозяйство ссохлось, почернело за день, а потом потрескалось и они все кровью изошли! Все пятнадцать молодцов! Я как услышал, так сразу к шаману своему рванул. Коня только что полученного не пожалел – в ноги упал. Проверь говорю меня, мудрый, на проклятье ведьмовское. Долго он меня травами окуривал, да мухоморы жевал. И потом говорит – нет на тебе заклятья тёмного, погибельного, но месте здесь гиблые, на худую ворожбу знатные. Чтоб не повредили козни магические, возьми амулет волшебный, защитный. И не повредит тебе не чары ведьмовские, ни наговор чёрный, ни вещи проклятые, ни вино тёмной магией отравленное. Вот он, амулет тот! – Степняк достал из под рубахи металлическую пластинку, отполированную до блеска.
- Хороший амулет… - Сглотнул степняк глухим голосом, заглядывая в чашу, из которой только что отпил солидный глоток. – А где бы мне себе такой достать?
- Хм… Амулет, конечно редкий, дорогой, но шаман говорил, что у него ещё есть несколько. Но об этом тс-с! Только самым лучшим воинам продаст. Вождям там…
- И что, нам никак?!..
- Ну… Я-то шамана хорошо знаю. С детства вместе росли. Ежели попрошу… но только один раз! И дёшево не отдаст, так что готовьте выкуп хороший!
Князь Алесар негодовал. Он был в ярости. За всю жизнь его ни разу так не оскорбляли. Хуже всего то, что даже ответить ничего было невозможно. С королём не поспоришь, а до истинных виновников его злобы ещё нужно было добраться. И он это сделает.
- Зиг!!! Срочно ко мне!!! – Алесар как торнадо ворвался в свой кабинет, даже не посмотрев в сторону каморки заместителя. Он не сомневался, что его подчинённый там – в отличие от своего начальника, предпочитавшего думать о высоком и строить стратегические планы в обществе умных собеседников или прекрасных дам, его первый заместитель с утра до ночи просиживал штаны в пыльном подвале, портя глаза над сводками и докладами.
- Как ты мне объяснишь сегодняшнее происшествие?! – Закричал Алесар, как только увидел входящего человека. – К королю врывается какой-то чумной гонец на взмыленной лошади и передаёт якобы сообщение от его брата! Содержащее какую-то ахинею!!! «Гвардия разбита», «окружение», «прорыв обороны», «захват крепостей». И весь этот бред попадает прямо на глаза королю! Причём в таком виде, что мне потребовались огромные усилия и куча нервов, чтобы убедить его в фальсификации! Конечно, палачи скоро выяснят, кто распространяет эти слухи, но я хочу знать, почему «гонца» не отловили ещё у стен города? За что вам деньги платят, уродам?!