Проснувшись утром, я, не завтракая и даже не чистя зубы, выбежал из дома и побежал в лес. Но ни в одиннадцать, ни в последующие часы Пелагея не появилась.
Возвращаясь к хижине, я подумал, что нужно написать письмо на языке Пелагеи и оставить на видном месте возле скалы.
Весь день я занимался тем, что, припоминая письменный древнегреческий, писал письмо. Писал я от руки. Первое письмо показалось мне слишком длинным, поэтому я скомкал его и выкинул. Второе письмо получилось слишком эмоциональным. Третье вышло сухим. Только четвёртая попытка меня удовлетворила.
Вечером позвонил редактор, который меня курировал, он ещё раз выразил соболезнования, извинился и спросил, готов ли я продолжить писать. Я ответил, что готов. И для успокоения своей совести я, после того как закончил с ним говорить, сел за ноутбук и накидал план десяти глав. К концу десятой главы время перевалило за десять вечера.
Я схватил письмо, маленький фонарь, ключи и вышел из дома. Но и на этот раз мой поход ничего не дал. В час ночи я сложил лист письма надвое, положил рядом со скалой, прижал камнем и ушёл.
Все последующие дни также были безрезультатными. Письмо так и лежало там, где я его оставил.
Ещё через два дня закончилась еда. Вечером я прихватил рюкзак, вышел из дома и направился в сторону автострады. Перейдя дорогу и пройдя широкое поле, я дошёл до ближайшей деревни. Неоновая вывеска с надписью «Продукты» призывно светилась. На улице никого не было, кроме девочки примерно двенадцати лет. Из-за слабого освещения мне не удалось разглядеть её лица. Возле её ног сидели четыре собаки, которым она что-то рассказывала. И как будто выслушивая их ответ, продолжала вести с ними беседу.
«Вот у кого нужно учиться воображению, – подумал я, – дети самые большие фантазёры!»
Продавщица магазина, полная женщина средних лет, была со мной на редкость тепла и вежлива. Я накупил себе продуктов. Потом мой взгляд упал на бутылки вина. Отец у меня был из бывших боксёров, поэтому в нашей семье культивировался здоровый образ жизни, благодаря чему у меня нет пристрастия к курению или к алкоголю. Но сейчас мне хотелось напиться и забыться, как часто поступали герои моих историй. Я попросил три бутылки красного вина, расплатился и вышел. К тому времени и девочка, и собаки куда-то испарились.
Дома я приготовил себе ужин, налил полный бокал вина и приступил к трапезе. Красное полусладкое оказалось на удивление вкусным. После первого бокала последовал второй, а затем третий и четвёртый. Но мне этого показалось мало, и я открыл вторую бутылку.
А потом я отключился.
Утром меня разбудила головная боль. Болело так, словно в голове собрались в хоровод тысячи и тысячи шаманов и принялись вытанцовывать мистический танец, постукивая при этом изнутри своими палками по моей черепной коробке.
Нет, для меня истина не в вине! Лучше я буду отвлекаться от тягостных мне мыслей за написанием романа, который по срокам я вообще-то должен был давно сдать.
Все последующие недели вылазка в лес так ничего и не дала. Если вначале я думал, что, возможно, Пелагея не дождалась меня, то теперь появились опасения, что с ней, может быть, что-то могло случиться. Но я не понимал, как мне это проверить. Попробовал вбить в поисковик имя девушки с припиской легенды Крыма, но на все мои запросы интернет упорно выдавал только информацию о российской певице, песни которой очень любила моя мама. Про мою Пелагею ничего не было.
Еда снова была на исходе. Я составил список продуктов, вышел из дома и направился в сторону деревни. Сентябрьское солнце с радостью делилось светом, но не теплом. Было прохладно. Листья деревьев наполовину окрасились в жёлтый свет. Возле продуктового стояли три старушки, а неподалёку от них та самая девочка, которую я видел несколько недель назад. На этот раз вокруг неё собрались вороны, что мне показалось удивительным. Почему вороны, а не голуби?
Та же самая продавщица на этот раз была со мной сдержана. Не улыбалась. Я вычеркнул из списка всё, что купил, и вышел.
Не успел я сделать и пяти шагов, как случайно услышал разговор старушек:
– Бедная Валя, умирает.
– А сколько ей лет?
– Неделю назад исполнилось сто одиннадцать.
– Может, прозвучит грубо, но мне кажется, что ей давно пора.
– Она-то с радостью, только вот хочет передать кому-нибудь историю о Пелагее. Слышала её?
– Конечно, она эту историю тысячи раз рассказывала.
Услышав знакомое имя, я остановился. Сердце бешено заколотилось. Я подошёл к старушкам.
– Здравствуйте. Простите, случайно услышал ваш разговор. А вы могли бы подсказать мне, как найти вашу подругу Валю?