– А вы кто? – старушки подозрительно окинули меня взглядом.
– Я писатель. Услышал про историю о Пелагее, вот и заинтересовался.
– О! – обрадовались старушки. Их подозрительность мгновенно улетучилась. – Вале как раз это и нужно. Может, потом умрёт спокойно.
Одна из старушек повернулась к девочке и окликнула её:
– Феврония, проводи дядю к бабе Вале.
Девочка прибежала к нам. Птицы, которые её окружали, разлетелись, кроме одной вороны, которая села ей на правое плечо. Внешность у девочки была достаточно красивой. Длинные черные волосы, собранные резинкой. Большие карие глаза, длинные ресницы, ровный нос, выпуклые губы. От девочки шла сильная энергетика. Ощущение безмерного тепла и света. ²
– Красивое у тебя имя, – сказал я, следуя за ней.
– Спасибо, у вас тоже.
– Разве я называл своё имя?
– Нет, мне подсказали.
– Кто? – удивился я.
Девочка погладила ворону, обернулась и спросила:
– Вы же Марсель?
– Да. Хм… Так кто тебе назвал моё имя?
– Неважно, – ответила девочка. Потом вытянула руку вперёд. – Вон ту синюю калитку видите?
– Да.
– Это дом бабы Вали. Вам откроет её внучка тётя Нина.
– Спасибо! Так ты скажешь…
Но девочка, крикнув: «Не за что!», убежала.
Подумав «странная девочка», я пожал плечами и направился к нужному дому.
Я открыл калитку и вошёл во двор. Постучал в дубовую дверь, и ко мне вышла хмурая худенькая голубоглазая женщина. Она подозрительно осмотрела меня, остановив взгляд на рюкзаке. Я представился, сказал, что меня направили к ним трое милых старушек. Рассказал, что я писатель и что меня интересует история о Пелагее. Видимо, слово «писатель» действовало на жителей деревни, как успокоительное, потому что после этого женщина улыбнулась и пригласила меня в дом.
Увидев бабу Валю, я слегка удивился. Несмотря на свой почтенный возраст, старушка даже лёжа в постели выглядела довольно бодро. Обрадовалась, когда узнала для чего я пожаловал. Мило шутила. И наконец, приступила к самому главному.
– Давным-давно, когда Крым назывался Тавридой, – рассказывала она, – жил король, в котором народ души не чаял. И если король представлял из себя сосредоточение всего благородного, что может быть в человеке, то его сводная сестра была прямой противоположностью – клубок всех отрицательных черт. Она завидовала брату. Поставила перед собой цель занять его место или же совсем уничтожить королевство, вредя ему исподтишка. Она вступила в союз с черным магом, продала душу, а взамен получила ведьмовскую силу. Никакая пакость ведьмы не могла смутить спокойствие и рассудительность короля. И лишь только с дочерью своей он мог дать волю чувствам. Он любил её и оберегал от всех невзгод. И когда дочери короля Пелагее исполнилось восемнадцать лет, ведьма наложила на неё проклятие, что всякий мужчина, увидев её красоту, терял сознание. Всякий мужчина. Даже отец. Молодой принцессе с тех пор пришлось носить маску. Такое происшествие опечалило короля, но он быстро взял себя в руки, созвал мудрецов со всего мира и объявил, что тому, кто сможет снять проклятие, он даст тысячи золотых. Долго бились мудрецы, но снять проклятие так и не смогли. Тогда в королевство пришёл отшельник, старик с длиной белой бородой, и предложил свою помощь. Он смог снять проклятие, но частично. Теперь красоту Пелагеи мог выдержать только её суженный. И тогда устроил король смотрины, приглашая принцев соседних королевств. Но сотни и сотни принцев падали без чувств, как только Пелагея снимала маску. И вот на очередных смотринах принцесса отказалась выходить к гостям. Вместо этого она решила заняться тем, что ей больше всего нравилось: играть на арфе. На звуки арфы в сад королевства случайно забрёл восточный принц. Он увидел Пелагею и не упал без сознания. Служанки, стоящие рядом, радостно ахнули и побежали к королю доложить радостную новость. Началась подготовка к свадьбе, но восточному принцу пришло известие, что на его королевство хотят напасть враги. Свадьбу пришлось отложить, так как ему нужно было спешить домой.
«Может, они без тебя справятся? – надеялась Пелагея, которая полюбила принца всем сердцем. – Если с тобой что-нибудь случится, я этого не переживу».
«Я ведь будущий король, – говорил принц, – для короля его собственная жизнь не имеет значения. Главное это жизнь подданных. Их безопасность. Не волнуйся. Нам помогут союзники. Я вернусь. Обещаю!»
Пелагее ничего не оставалось, как согласиться. Она подарила ему золотую ленту, чтобы он всё время помнил о своём обещании.
Благодаря усилиям ведьмы союзники так и не подоспели. Принц не вернулся. Он героически погиб в бою.