Пришла Пелагея на рынок в город Старый Оскол, стала в торговый ряд и опять молится, чтобы Бог помог ей побыстрее поклажу свою сбыть, да в обратный путь двинутся. И недолго ей пришлось в этот раз стоять. Подошла какая-то женщина, прилично, по-городскому одетая, в красивом цветастом платье и шляпке, и заглянула в мешок, потом немного его встряхнув опять посмотрела в средину и поковырявшись что там рукой, спросила цену. Пелагея ей говорит так-то и так, и столько-то просит она. Женщина посмотрела на нее, на ее худое, загорелое и изможденное лицо, уже испещренное мелкой россыпью морщин и спросила:
– С деревни?
– Да, – закивала утвердительно головой Пелагея.
– С далека?
– С утра еще солнце только встало, вышла из дому, – тяжело вздохнув ответила она.
– Муж на войне?
– А где же ему еще быть?! – еще тяжелее выдохнула она.
– Дома наверное дети ждут?
– Да-а, пятеро осталось, две старшие дочери похоронила. Теперь вот только сыновья остались. – Совсем тяжело вздохнула Пелагея. Потом вспоминая этот разговор, ей даже немного как-то стыдно становилось и такое чувство у нее после этого было, будто она на жалость тогда давила и милостыню просила. Хотя вроде и свое, своими руками выращенное продавала: непривычная она была к этому делу.
Дама пообещала купить у нее картофель и попросив ее немного подождать ушла, а вскоре уже вернулась, наверное со своим сыном, парнем лет пятнадцати-шестнадцати. Расстегнув кошелек, она достала оттуда несколько бумажных денег, отсчитала от них и отдала Пелагеи. Та пересчитала и посмотрев на женщину с непониманием сказала:
– Так вы мне больше дали, чем мы договаривались?!
– Ничего-ничего, берите, мне хватит, а вам нужнее, – и с этими словами, она немного улыбнувшись, развернулась и быстрой семенящей походкой последовала за парнем, взвалившим на свое плечо мешок, предварительно пересыпав картошку из мешка Пелагеи в свой, и начавшим выбираться с рынка, то и дело покрикивая встречным людям:
– Посторонись!
А Пелагея, глянув еще раз на деньги, потом вслед своей благодетельнице, – перекрестила себя, потом в спину и ее, и проговорив:
– Слава Богу! – завернула деньги в платок и сунула их во внутренний карман своей жилетки.
Вскоре она выбравшись из города уже шагала по знакомой ей дороге в обратном направлении. Она надеялась добраться до дому еще дотемна. Конечно дорога далекая, но и летний день тоже не короток. Да и возвращаться домой всегда веселее, как в народе говорят: в гостях хорошо, а дома лучше. Ко всему прочему и идти обратно было значительно легче и хотя Пелагея опять шла не порожняя, а несла с собой кое-какие продукты: немного муки и крупы. А все же эта ноша была как минимум вполовину легче, да и настроение было приподнятое, теперь они с детьми легко дотянут до конца следующей неделе, а там уже и пай получать. В общем, возвращалась она, домой в хорошем настроение, поэтому в дороге уже не столько молилась, а мысленно летала в облаках и то и дело принималась петь, то одну, то другую песню приходящие к ней на ум.
Когда начало смеркаться, то Пелагея заметила на горизонте хаты родного села. И тут же с радостью перекрестилась на купола их сельского деревянного храма. После революции в нем расположился колхозный амбар. Но люди стали поговаривать, что в Москве с началом войны политику к Церкви смягчили и возможно храм вновь вернут для богослужений. Сумерки все сгущались. Пелагеи оставалось до села не более шести-семи километров, как всю округу огласил протяжный и заунывный волчий вой. Пелагея почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Волк выл совсем близко. Она часто закрестилась, то и дело начала повторять молитву: