– Это не имеет значения, – сказала сестра. – Сегодня у профессора больше операций не будет. Прошу вас.
Они послушно двинулись за ней, и их каблуки гулко зацокали по эмалированному полу. В круглой стене было множество дверей, и сестра подвела их к той, на которой была воспроизведена из чеканного золота в миниатюре гигантская эмблема вывески. Сестра отворила дверь и пропустила их вперед. Колен толкнул вторую дверь, массивную и прозрачную, и они оказались в кабинете. Стоя у окна, профессор, вооружившись зубной щеткой, покрывал свою бородку благовонным экстрактом опопанакса. Он обернулся на шум и, протянув руку, двинулся навстречу Хлое.
– Ну, так как же вы себя сегодня чувствуете?
– Эти пилюли ужасны, – сказала Хлоя.
Профессор потемнел в лице и стал похож на мулата.
– Досадно, – пробормотал он. – Впрочем, так я и думал.
С минуту он постоял, размышляя, потом заметил, что все еще держит в руке зубную щетку.
– Возьмите, – сказал он Колену, протянув ему щетку. И добавил, повернувшись к Хлое: – Садитесь, детка.
Д’Эрьмо обошел вокруг своего письменного стола и тоже сел.
– Видите ли, – сказал он ей, – у вас что-то с легким, точнее, в легком. Я надеюсь, что это… – Он оборвал фразу и резко встал. – Да чего попусту болтать, идемте со мной. А вы, – добавил он, обращаясь к Колену, который решительно не знал, что ему делать с зубной щеткой, – положите ее куда хотите.
Колен хотел было пойти вслед за Хлоей и профессором, но не смог, пока не отодвинул невидимую, но плотную пелену, которая вдруг оказалась между ними. Он почувствовал странное теснение в груди, и сердце его забилось с перебоями. Он сжал кулаки, силясь прийти в себя. Собрав всю свою волю, он все же ухитрился сделать несколько шагов, и как только он коснулся руки Хлои, все разом прошло.
Профессор вел Хлою за руку. Они вошли в небольшой кабинет с белыми стенами и хромированным потолком. Какой-то приземистый, сверкающий полированным металлом аппарат занимал целиком одну из стен.
– Вам лучше сесть, – сказал профессор. – Это не займет много времени.
Напротив аппарата висел экран из червонного серебра в хрустальной раме, и только одна черная эмалированная ручка посверкивала на цоколе.
– Вы хотите присутствовать? – спросил профессор Колена.
– Да, если можно, – ответил Колен.
Профессор д’Эрьмо повернул ручку. Свет из кабинета убегал ярким потоком в щель под дверью и в вентиляционную решетку над аппаратом, и постепенно экран осветился.
XXXIX
Профессор д’Эрьмо ободряюще похлопывал Колена по спине:
– Да вы не огорчайтесь, старина. Может, обойдется.
Колен стоял, не поднимая глаз, вид у него был раздавленный. Хлоя держала его под руку. Она изо всех сил старалась казаться веселой.
– Ну конечно, – сказала она. – Должно же это когда-нибудь пройти…
– Наверное, – пробормотал Колен.
– Короче говоря, – заключил профессор, – если она будет точно выполнять мои назначения, то ей, вероятно, станет лучше.
– Вероятно, – повторил Колен.
Они стояли втроем в круглом белом вестибюле, и голос Колена, отражаясь от потолка, звучал словно издалека.
– Как бы то ни было, – добавил д’Эрьмо, – я пошлю вам счет.
– Само собой разумеется, – сказал Колен. – Благодарю вас за ваши хлопоты.
– Если дело не пойдет на поправку, вы снова ко мне придете. Остается еще возможность оперативного вмешательства, которую мы пока даже не обсуждали…
– Да, конечно, – сказала Хлоя, стиснув локоть Колена, и на этот раз она зарыдала.
Профессор обеими руками подергивал бородку.
– Весьма досадно, – сказал он.
Воцарилась тишина. Сквозь прозрачную дверь они увидели, как появилась медицинская сестра и дважды коротко постучала. В толще двери вспыхнули зеленые буквы указателя: «Войдите».
– Приехал какой-то месье, – доложила она. – Он просит передать, что Николя уже здесь.
– Благодарю вас, Шлюха, – сказал ей профессор. – Вы свободны.
И сестра удалилась.
– Ну что ж, – пробормотал Колен. – До свидания, профессор д’Эрьмо.
– Несомненно, – сказал профессор. – До свидания, лечитесь… И постарайтесь куда-нибудь уехать…
XL
– Что, плохо? – спросил, не поворачивая головы, Николя, прежде чем машина тронулась с места.
Хлоя все еще рыдала, уткнувшись в белый мех, а Колен выглядел как мертвец. Запах тротуаров заметно усиливался, испарения эфира обволокли всю улицу.