- Значит, вы намерены прекратить поиски? - задумчиво спросил детектив.
- Я намерен продолжать их, - твердо ответил Джером Дэвис. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы схватить Рэпа Молберга!
- Прекрасно! - воскликнул мистер Николс. - Я уверен, вы - человек, на которого я могу положиться. Если вы будете тайно работать с моими осведомителями, я уверен, мы добьемся положительного результата.
- Буду рад нашему сотрудничеству, - сказал офицер.
Они пожали друг другу руки, скрепляя соглашение. Джером Дэвис повернулся, собираясь уходить.
- Спасибо, что зашли, - сказал детектив, провожая офицера до двери. - Вы получите инструкции от меня очень скоро. Завтра или послезавтра.
После того, как дверь за ним закрылась, Пенни выбралась из кресла.
- Как тебе понравился наш разговор? - улыбаясь, спросил отец.
- Потрясающе! Но я все время боялась, что он меня заметит.
- Мистер Дэвис был слишком озабочен, чтобы внимательно наблюдать.
- Не удивляюсь, что Бетти Дэвис так беспокоится о своем отце. Я слышала, он сказал, сообщники Рэпа Молберга ему пригрозили.
- Да, у него очень непростая ситуация. Но он, похоже, мужественный человек. Думаю, у нас с ним все получится.
- Буду рада, если ты справишься с этим делом, - вздохнула Пенни. - Я беспокоюсь, как бы с тобой чего не случилось. Эти угрозы...
- Забудь о них, - посоветовал мистер Николс. - Я получал их и раньше, и пока еще жив.
- Но Рэп Молберг...
- О нем тоже забудь, - улыбнулся детектив. - Если ты этого не сделаешь, я буду сильно жалеть, что рассказал тебе об этом деле. Отправляйся в постель - и приятных сновидений.
- Скажи лучше - кошмаров! - пробормотала Пенни.
Она медленно поднялась по лестнице и скрылась в своей комнате.
ГЛАВА VIII . КЛЮЧ
В течение следующих нескольких дней Пенни почти не видела своего отца. Он уходил из дома рано утром, а возвращался, когда она уже спала. Когда им удавалось встретиться за столом, это превращалось в тяжелое испытание, поскольку мистер Николс отгораживался газетой и вступал в разговор очень неохотно.
- Сфинкс, и тот разговорчивей тебя! - обвинила его Пенни. - Дела идут плохо?
- Насколько мне известно, нет.
- Значит, хорошо?
- Я бы так не сказал.
- Тебе удалось узнать что-нибудь о местонахождении Рэпа Молберга?
- Пока нет.
- Ты невозможен! - с яростью крикнула Пенни. - У тебя ничего невозможно узнать, когда ты в таком настроении!
В отчаянии, она искала утешения в общении со своей подругой Сьюзен. Они посещали кинотеатр, замечательно загорели, плавали, а также по нескольку часов играли в теннис.
Хотя Пенни и была предоставлена полная свобода, мистер Николс предупредил ее, чтобы она была осторожна, выходя из дома по вечерам. Несколько раз, когда она ехала к подруге или в центр, ей казалось, что за ней следят.
Она ничего не сказала отцу, чтобы тот не ограничил ее свободу. Но стала очень осторожной и внимательной.
Однажды днем, когда Пенни косила лужайку возле дома, на своей машине приехала Сьюзен. После того, как ее автомобиль обокрали, она в первый раз села за руль. Девушка радостно приветствовала Пенни.
- Старушка снова бегает! У нее новый аккумулятор и запасное колесо!
Пенни взглянула на новые запчасти.
- Тебе не кажется странным это новое колесо? - спросила Сьюзен.
- Нет. А что с ним такое?
- Я купила его за половину цены. И немного побаивалась, что меня заметят.
Пенни взглянула на запасное колесо более внимательно.
- Похоже на то, какое папа купил мне совсем недавно за девять девяносто восемь. Я подумала бы, что это мое, если бы мое у меня украли.
- Я заплатила за него только четыре доллара, - гордо сказала Сьюзен. - Разве это не хорошая сделка?
- И где же ты его купила?
- В одном месте на Саут-Лейк-стрит. Не помню, как оно называется.
- Саут-Лейк - не самое хорошее место, - задумчиво сказала Пенни. - Я слышала, как папа говорил, что там работают очень подозрительные фирмы. Я знаю это, поскольку он нашел на этой улице, у одного продавца, украденную мебель.
- Надеюсь, я купила не краденое колесо, - заявила Сьюзен. - Ты ведь имела в виду именно это?
- Я сразу же подумала об этом, но у меня нет причин это утверждать. Твое колесо может быть совершенно законной покупкой.
- Хотелось бы мне знать это наверняка, - с беспокойством сказала Сьюзен.
- Давай взглянем на серийный номер. Он обязательно должен присутствовать.
Пенни принялась рассматривать новую покупку.
- Вот он, - сказала она.
- Значит, колесо не было украдено, - с облегчением сказала Сьюзен.
Пенни покачала головой.
- Я в этом не уверена, Сью. Мне кажется, цифры были изменены. Подожди!
Она бросилась в дом и вернулась с увеличительным стеклом своего отца. Внимательно рассмотрев цифры с его помощью, девушки ясно увидели, что они изменены.
- Подумать только, я купила краденое колесо! - возмущенно воскликнула Сьюзен. - Я вернусь назад и скажу об этом продавцу!
- Это не очень хорошо. Мы ничего не сможем доказать.
- Наверное, ты права, - согласилась Сьюзен.
- Мне бы хотелось увидеть магазин, где ты его купила, - сказала Пенни после минутной паузы. - Ты не могла бы мне его показать?
- Если хочешь, я тебя туда отвезу.
Пенни закатила газонокосилку в гараж и, забравшись в машину, села рядом со своей подругой.
- Как тебе твоя новая машина? - спросила она, когда они направились на Саут-Лейк-стрит.
- Не очень. Она плохо заводится, а из мотора доносится какой-то странный звук. Через несколько дней я собираюсь вернуть ее в гараж Браннера для ремонта.
Саут-Лейк-стрит была расположена в самой бедной части Белтон-сити. Здесь имелось множество комиссионных магазинов, и поговаривали, что рано или поздно, все украденные вещи находили свое место в мелких лавочках, цепочкой выстроившихся вдоль проезжей части. Часто товары выкладывались прямо на тротуаре, привлекая беззаботного покупателя. Печи, дешевые столики, всевозможные инструменты соседствовали с медными кувшинами, импортными вазами и восточными коврами.
Вскоре Сьюзен остановила машину перед автомагазином, приткнувшимся в конце линии подержанных вещей.
- Вот он, - объявила она.
Владелец магазина, короткий, приземистый, маленький человечек с черными глазами, стоял у окна. Он с подозрением взглянул на девушек.
- Войдем? - спросила Сьюзен.
- Давай; но только нам не следует вести себя так, будто мы что-то подозреваем.
Напустив на себя безразличие, они вошли в магазин. Продавец сразу узнал Сьюзен. Во время первого ее визита, он был чрезвычайно обходителен, сейчас держался настороженно.
- Что-нибудь еще? - спросил он.
- Моя подруга хотела бы приобрести новое колесо, - сообщила Сьюзен. - Такое же, какое я купила вчера.
Продавец очень внимательно смотрел на Пенни.
- Я не мог видеть тебя здесь раньше? - спросил он.
Пенни покачала головой.
- Нет. Я в вашем магазине впервые.
- Я где-то тебя видел, - пробормотал мужчина. - Ага, вспомнил, ты - дочь Кристофера Николса!
Он произнес имя детектива с легкой усмешкой.
- Да, это я, - с неохотой призналась Пенни. - Но я уверена, что не видела вас никогда прежде.
- Это вполне вероятно.
- Тогда почему ж вы узнали меня?
- Это мое дело, - коротко ответил продавец. - Прошу прощения, но я не хочу иметь с тобой никаких дел. Всего хорошего.
Пенни стояла на своем.
- У вас есть колеса на продажу?
- Для тебя - нет. Ты всюду суешь свой нос, как и твой отец! Убирайся отсюда!