Она не была удивлена, когда владелец гаража остановился неподалеку от магазина автомобильных запчастей, который они со Сьюзен посещали несколько дней назад. Пенни припарковалась на другой стороне улицы.
Когда Браннер вышел и внимательно осмотрелся, Пенни наклонилась, чтобы он ее не заметил.
Спустя минуту, она увидела, что тот направляется в магазин.
"Интересно, что ему там понадобилось? - спросила она себя. - Должна признаться, это для него не вполне подходящая компания".
Браннер вошел в магазин, Пенни осталась ждать. Прошел час. Стало темнеть.
"Мне нужно или позвонить миссис Гэллап и предупредить, что я опаздываю к ужину, - подумала она, - либо отказаться от этого глупого занятия и отправляться домой".
Но, на самом деле, она вовсе не считала свое занятие глупым. Она все больше и больше убеждала себя в том, что владелец гаража каким-то образом связан с Джерри Берроузом и другими людьми, занимавшимися сомнительной деятельностью.
Заметив неподалеку аптеку, она вошла внутрь, чтобы позвонить домой. После нескольких звонков оператор сообщил, что никто не отвечает.
"Миссис Гэллап, должно быть, задерживается, - подумала Пенни. - Значит, мне пока не нужно спешить домой".
Когда она выходила из аптеки, дверь магазина на противоположной стороне улицы открылась, и появился Джордж Браннер. Пенни поспешно юркнула обратно, чтобы не попасться ему на глаза.
Браннер направился к своей машине, намереваясь уезжать. Но прежде, чем он успел завести ее, к нему подошел хозяин магазина. Это был тот самый человек, который так резко разговаривал с Пенни во время ее визита.
Двое мужчин тихо разговаривали в течение нескольких минут, но, по мере того, как они становились все более возбужденными, их голоса звучали громче.
- Говорю тебе, это становится слишком опасным, - услышала она владельца магазина. - Полиция не дремлет. Позавчера Николс прислал сюда свою дочь, чтобы шпионить.
- Я займусь ею, - пообещал Браннер. - К счастью для нас, она слишком любопытна.
- Сегодня последний день, и я заканчиваю, - сказал владелец магазина. - То, что я имею, не стоит того риска, на который я иду.
Пенни не расслышала ответа Браннера. Казалось, он заспорил. Девушка раздумывала над информацией, которую ей удалось получить.
Сегодня последний день! - вдруг вспомнила она. Что эти двое планировали сделать сегодня? Если бы только ей удалось это узнать!
Может быть, Браннер был замешан в автомобильных кражах? Существовали подозрения, что недобросовестный владелец магазина сбывает краденые запчасти. Но в таком случае, зачем человеку, занимающему такое положение, как Браннер, иметь с ним дело, если только он тоже в нем не замешан?
Пенни понимала, что ее предположения не являются доказательством. Казалось смешным связывать Браннера с преступным миром, но тот факт, что его никогда и ни в чем не подозревали, вполне мог способствовать его незаконному бизнесу.
"Папа предупредил меня, что нужно действовать очень осторожно, собирая доказательства против влиятельных граждан, - рассуждала Пенни. - Тем не менее, если я буду ждать, что он мне посоветует, время может быть упущено".
Машина Браннера тронулась. Пенни не колебалась ни мгновения. Как только владелец магазина скрылся, она бросилась к своему автомобилю.
Браннер успел отъехать далеко, но, увеличив скорость, она вскоре догнала его и старалась держать в поле зрения.
"Возможно, мне лучше подождать Джо, - с тревогой подумала она. - Трудно сказать, чем может закончиться это преследование".
Она оглянулась, но знакомого черного автомобиля детектива видно не было. Не увидела она его, и когда снова обернулась, проехав несколько кварталов.
"Я его где-то потеряла, - раздраженно сказала она себе. - Прекрасно! Он потерялся как раз тогда, когда нужен больше всего!"
Вскоре она обнаружила, что Джордж Браннер возвращается в свой гараж. Когда он заехал в него, она остановилась возле тротуара и принялась раздумывать над тем, что ей делать дальше.
Ей пришло в голову, что она находится рядом с офисом своего отца. Оттуда можно было бы следить за гаражом Браннера, оставаясь незамеченной.
Перед тем, как подняться в офис, Пенни купила несколько бутербродов и бутылку молока в соседнем кафе. Теперь она была готова наблюдать.
Прошел час, ничего не происходило. В гараже Браннера не было заметно никакой активности. Несколько автомобилистов подъезжали заправиться, и только.
"Возможно, моя догадка оказалась неправильной, - подумала Пенни, устав ждать. - У меня и в самом деле нет особых причин подозревать Браннера".
Через некоторое время, воспользовавшись телефоном отца, она позвонила домой. Никто не ответил. Очевидно, миссис Гэллап все еще не вернулась.
"Интересно, что могло ее так задержать, - подумала Пенни. - На нее это совсем не похоже".
Она переместила кресло к окну. Несколько раз она испытывала соблазн взять журнал и немного почитать. Но она сопротивлялась искушению, вспомнив слова отца о том, что хороший сыщик никогда не выпускает из поля зрения место или человека, за которым ведет наблюдение.
Прошел еще час. Пенни устала и откровенно скучала. Стояла теплая ночь, ей становилось жарко.
"Подожду еще немного", - решила она.
Пенни доела последний бутерброд и пожалела, что не купила кофе вместо молока. Это помогло бы ей бороться со сном.
Внезапно она насторожилась. У дверей гаража Браннер появился мужчина. Ей был не нужен бинокль, чтобы узнать в нем владельца гаража. Он взглянул на часы, затем - вверх и вниз по улице.
Пенни взглянула на свои часы. Было ровно десять.
На улице появилась сервисная гаражная машина. Она свернула в переулок.
Одновременно Браннер широко распахнул задние двери гаража. Грузовик въехал внутрь, но не раньше, чем Пенни увидела его номер.
При виде последних трех цифр ее сердце учащенно забилось. Эти цифры - 684 - были идентичны тем, которые она видела на сервисном грузовике возле Большой Медведицы!
ГЛАВА XVII . ПОД БРЕЗЕНТОМ
"Кажется, моя догадка начинает подтверждаться, - сказала себе Пенни. - Если этот грузовик въехал в гараж не на техобслуживание или не на заправку, все выглядит крайне подозрительно!"
Она увидела, что Браннер последовал за машиной в здание и осторожно закрыл двери гаража.
"Если все честно и открыто, почему они заехали через переулок, если с улицы гораздо удобнее? - размышляла она. - Очевидно, Браннер знал, что грузовик подъедет ровно в десять".
Полагая, что находится на пороге важного открытия, Пенни устроилась поудобнее. С кресла у окна она могла видеть как переулок, так и главный въезд.
Прошло полчаса, час. Наконец, терпение Пенни было вознаграждено. Двери гаража, ведущие в переулок, распахнулись, и показался грузовик, накрытый тканью. Водитель низко надвинул на глаза шляпу. В полумраке тускло освещенной улицы, Пенни не могла видеть его лицо.
"Я должна проследить за грузовиком! - решила она. - Если бы папа был здесь, он сам поступил бы точно так же, я в этом уверена! Это единственный шанс раздобыть доказательства!"
Она подождала у окна и увидела, что машина направилась в сторону Центральной улицы. Оставив краткую записку отцу, в которой написала, что собирается делать, она положила ее на видное место на случай, если он ночью вернется в офис. Затем помчалась на улицу.
К тому времени, когда она добралась до машины, крытый грузовик исчез. Однако, свернув на Центральную улицу, Пенни догнала его на первом же светофоре. Удовлетворенная, что у нее не будет никаких проблем с тем, чтобы не упустить его из виду, она притормозила и отпустила его на расстояние, которое не могло вызвать у водителя подозрений.