«Ты не продержишься долго в профессии, если будешь давать волю чувствам. И неважно, испытываешь ли ты гнев, смущение или жалость. Оскорбления необходимо пропускать мимо ушей. Ты женщина, а это значит, что тебе ох сколько раз придется делать вид, что грубость тебя не задевает». И с этими словами Рю швырнул в нее пепельницу.
Когти такого не ожидала и инстинктивно уклонилась, но, поскольку все произошло совершенно неожиданно, действовала недостаточно быстро, и пепельница задела ее волосы, а потом, ударившись о стенку, взорвалась на тысячи осколков, часть из которых полетела в Когти.
«Ты не должна была уклоняться. Это показывает, что у тебя плохая реакция. Самое важное — просечь ситуацию. А вдруг не я, а твой противник, разозлившись, швырнул бы в тебя пепельницей? Тут надо реагировать быстро и не позволить ему осуществить план. Если ты пригнешься, только дурак не раскусит сразу, кто ты такая на самом деле. Но хуже всего — если снаряд угодит в цель…»
Ногти, именно они из всех многочисленных частей тела. Этот глумливый недоносок, припомнивший ее прежнее прозвище, просто хотел достать противницу. Однако Когти не понимала, зачем он докапывается до ее прошлого. Чего ему надо от старой женщины? Она для него не такая уж привлекательная добыча. Вряд ли Бык мечтает досадить пожилой коллеге. А может, Сон тайно поручил не давать ей проходу, чтобы она сама ушла на пенсию? Но эту стратегию эффективной не назовешь, потому что они с Быком сталкивались не так уж часто.
Дело было не только в том, что раньше у нее было прозвище Ногти. Ее называли так много лет, пока ей не перевалило за сорок. Хотя на самом деле у нее было другое имя — Когти; его дал ей самый первый глава агентства, который был еще до отца Сона. Это имя означало не только агрессию, ведь животные еще и защищаются с помощью когтей. Но она считала, что псевдоним ей не подходит. Да и прозвище Ногти тоже: она никогда не отращивала ногти и не красила их, с самого первого задания и вплоть до нынешних дней. Однако тогдашний глава агентства впечатлился ее ловкостью и точными навыками в обращении с ножом, умением сделать дело аккуратно, без суеты и возни. Всякий раз, отправляя ее на задание, босс шутил: «Пойдет та, что с длинными ногтями», — и прозвище закрепилось. Хотя выбирать ему в то время не приходилось: она была единственным специалистом по борьбе с вредителями в его агентстве.
Коротко остриженные и ненакрашенные ногти — это один из сотен способов казаться менее заметной и внушительной. Срезанные гладкие ногти, которые не оставят следа даже на резине, скрывают врожденную агрессивность их обладателя.
Пройдя мимо магазинов одежды и косметики в подземном торговом центре рядом со станцией метро, Когти остановилась перед маникюрным салоном. Мастера с выкрашенными в яркие цвета волосами сидели рядами, склонившись, словно в молитве, над руками клиенток. Молодые дамы держали обе руки над столом перед собой, терпеливо сохраняя одно и то же положение, хотя порой не выдерживали и позволяли себе потянуться или наклониться. Все это напоминало сцену наказания арабских воришек, которым собираются отрубить кисти рук.
Дизайн ногтей вошел в моду, когда ей уже было за пятьдесят. Повсюду стали появляться салоны, и когда Когти бесстрастно проходила мимо них, ее не переставали озадачивать все эти женщины, которые доверяли посторонним свои руки и сидели в креслах, словно скованные наручниками.
Позже, когда начался спад в заказах и у нее появилось немного свободного времени, Когти узнала, что именно происходит в тех салонах. И хотя ей стало любопытно, она решила, что слишком стара для этого. Да и кого она собиралась впечатлить подобной фривольностью, в ее-то возрасте? К тому же, думала она, рано или поздно появится заказ, и ей неудобно будет возвращаться к мастеру и срезать всю эту красоту. Когти еще не знала, что искусственные ногти просто приклеиваются, и считала, что надо отращивать свои.
Перед кем ей красоваться.
Когти вспомнила голос Быка, и смутные образы, словно не подлежащие расшифровке коды, слились воедино. Она и не подозревала, что все это в ней еще живо — остатки желаний, которые, как ей казалось, давным-давно угасли и пропали. Она нахмурилась. Маникюр? Она привыкла закрываться при появлении даже тени желания, не давая ему ожить и просочиться сквозь поры, но теперь ее манили вещи бессмысленные и бесполезные; вещи, которые существовали лишь ради красоты.