«Это не самая привлекательная работа. Не стану говорить, что я ею занимаюсь, потому что кто-то же должен. И смешно утверждать, что мною движет стремление к справедливости. Но если деньги, которые я заработал, избавляясь от вредителей, я смогу потратить позже, когда сам стану хуже паразита, это не так уж плохо, верно?..»
Когда-то Когти мечтала делить пищу и простые радости вроде прогулок по снегу с мужчиной, который ей это говорил. Но она знала, что такие мирные дни ей не суждены, что она не имеет права даже мечтать об этом, иначе он поднял бы ее на смех.
— Привет. — Бык вошел через заднюю дверь, и Когти оторвалась от своих размышлений. — Смотрите, это же Бабуля!
Его появлению предшествовали запах папоротника и нарастающее у Когти ощущение недовольства. Ничего хорошего встреча с этим парнем не сулила. Когти подписала бумаги, которые подал ей Решала, и взяла конверт с информацией по следующему заданию. Направляясь к выходу, она сунула конверт в сумку.
Внезапно Бык схватил ее за рукав.
— Бабуля, куда же вы? Побудьте с нами. — Он пригладил непослушную копну волос.
Быку еще не исполнилось и тридцати пяти — немного моложе Решалы, — и хотя он хамил ей при каждой встрече, Сон особо ценил молодого сотрудника за готовность идти навстречу пожеланиям клиентов.
Поначалу Когти сочла, что Бык перебарщивает с одеколоном, но ей сказали, что это его естественный запах. Отправляясь на задание, ему даже приходится глушить аромат папоротника дезодорантом. Чистое бахвальство: ей-то хорошо было известно, что молодые способные специалисты по борьбе с вредителями нарочно оставляют следы на месте работы, словно псы, которые метят столбы.
Как и глупый псевдоним Быка, его манера говорить демонстрировала незрелость и небрежное отношение к работе, к тому же он выглядел как пьяница, который потерял работу, дом и все прочее, включая гардероб и обеденный стол, и уже готов продать почку. Однако на самом деле все обстояло совсем наоборот: Бык был уверен в себе, не пил и не курил, считая, что алкоголь и сигареты замедляют реакцию, а его гардероб ломился от дорогих костюмов, которые он надевал на встречи с важными людьми. Естественно, Бык обладал всеми качествами, необходимыми специалисту по борьбе с вредителями, — скоростью, точностью и аккуратностью, — а вдобавок умел обращаться с клиентами.
В их бизнесе были специалисты, которые считали, что работу надо выполнять как можно быстрее и проще. А Бык старался удовлетворять даже самые смехотворные прихоти клиентов. Обычно хватает пары дней, чтобы отыскать и отработать цель, особенно если объект проживает в стране. Но иногда клиент просит до исполнения заказа посылать жертве различные намеки и сигналы. Как полотенце, краешек которого опускают в таз с водой и оно постепенно пропитывается влагой, так и жертва, измученная страхом и тревогой, начинает сочиться ужасом из всех физиологических отверстий, а уже потом от нее избавляются самым изощренным способом.
А бывают требования совсем уж замороченные и изуверские, например отрубать объекту пальцы по одной фаланге и все двадцать восемь фаланг посылать клиенту. Или просят сначала переломать жертве руки и ноги. Бык мог три месяца подряд выстраивать необходимые декорации, собирать схему воедино и кружить вокруг жертвы, сжимая кольцо. С объектом происходили многочисленные инциденты и подозрительные происшествия, которые нагоняли на него такой ужас, что становилось невмоготу дышать. Жизнь человека разрушалась шаг за шагом. И непосредственно перед тем, как цель была готова потерять рассудок, появлялся Бык собственной персоной.
На этой стадии специалисту по борьбе с вредителями приходилось тщательно контролировать душевное состояние жертвы, чтобы у последней не оставалось ни единого шанса сойти с ума. Тогда можно было завершить операцию и исчезнуть, а иначе убийство умалишенного стало бы актом милосердия, идущим вразрез с желанием клиента.
Однако Бык приступал к финальному действу неторопливо. Он выбирал наиболее жестокий метод, возможный при данных обстоятельствах, хотя чаще просто изменял обстоятельства, подгоняя их под свои затеи. Как уверял Сон, парень, судя по всему, получал от работы настоящее удовольствие. Впрочем, Бык никогда не улыбался, не впадал в экзальтацию и никак не демонстрировал радость или безумие: в работе он напоминал бесстрастного и уравновешенного хирурга или управляющего компанией на встрече с клиентом.
Из всех необычных просьб Бык отказывался выполнять только одну: записать на видео процесс исполнения или место действия. Разумеется, правила агентства запрещали передавать клиенту материалы, которые можно использовать в качестве улики, но Бык не пытался сохранить секреты фирмы или пощадить чувства клиента. Его коробила сама просьба, потому что он воспринимал ее как оскорбление своего профессионализма и недоверие к его работе.