Что поделаешь, ждать — значит ждать. Хотя обидно. В дворике кроме Лина было еще несколько детей, примерно, как пальцев на обеих руках, но точнее Лин сосчитать не умел. Мусиль и Мошка обещали со временем научить… Зиэль тоже умеет считать и писать, но и Зиэль вот-вот из его жизни… Лин заморгал, пришлось вздохнуть поглубже, раз и другой, чуть не подавился. На лавке рядом оказалась девчонка, одних с Лином лет, потому, видать, и подсела, что остальные либо малышня, либо родственники, братья-сестры, которые друг с другом общаются…
— А ты не местный, да?
— С чего ты взяла?
— Светленький! — Девчонка захихикала и поправила чепчик, запихнула под него кудрявую прядку..
Действительно: все вокруг были темноволосы, даже Зиэль, один только Лин русый, и кожа у него не такая смуглая, как у окружающих… Надо же, а раньше он никогда о таком не задумывался… Лин почесал затылок под шапкой и решил, что нет смысла сердиться, не на что ведь.
— Да. С побережья пришел, с запада. — Помолчал и добавил зачем-то: — Пять дней пути.
— А с побережья — это морского или речного? Или озерного?
— С морского.
— Ух ты! С настоящего большого морского побережья? И чаек видел?
Лин усмехнулся и покрутил головой:
— И чаек, и акул, и длинношеев. И в шторм попадал, правда, только на берегу.
— Ужас! А что такое шторм?
— Шторм — это когда ветрина дует так, что деревья и папоротники ломает, а волны — вот как этот дом высотой.
— Врешь! Ой, то есть, не может быть, чтобы такие волны были. У нас на Удачке таких не бывает. И даже на Великой не бывает… Я сколько раз была на Великой!..
— У вас на Удачке… А у нас бывают. Даже когда вообще ветра нет и яркое солнце — все равно есть на море маленькие волны, но они — маленькие — больше, чем ваши большие.
— А море — правда, что разного цвета? — девчонка спросила и даже съежилась слегка, словно опасаясь, что Лин опять посмеется над ее глупостью…
Но Лин отнесся к вопросу со всей серьезностью и даже прикрыл глаза, чтобы припомнить поярче:
— Ты знаешь, да. Точно: оно и синее бывает, и зеленое, и такое… вот как у тебя браслетик.
— Бирюзовое?
— Да, бирюзовое. И серым бывает. Когда как.
— Ты и плавать в море умеешь?
— Ну да. Только лучше плавать там, где нет акул и длинношеев, не то сожрут.
— Как я мечтаю увидеть море! Хотя бы разочек, хотя бы одним глазком, так мечтаю! А ты видел и жил.
— Да, много лет. Тебя как звать? Меня — Лин.
— А меня — Уфина, — девочка привстала со скамейки и присела в заученном поклоне.
Лин решил не вставать, да и не знал он — как ему отвечать по местному обычаю.
Гвалт стоял на базарной площади, кричали продавцы, ржали кони, дудели какие-то трубы… И этот немыслимый шум послужил своеобразной завесой двум детям, которые едва познакомившись, почувствовали друг к другу внезапную привязанность и доверие. Да, такое случается в подлунном мире, и не только на заре жизни.
— А почему уехал? И где ты сейчас живешь?
— Я? Я… это… Мне пришлось бежать, потому что меня нафы съесть хотели.
— Нафы??? Боги! А за что? А ты?..
— Ни за что, за то, что мне выпал жребий — попасть им в дань, вот и все.
— А как ты от них убежал?
Лин взялся, было, рассказывать и осекся… Хотя… Зиэль не запрещал ему об этом говорить, это точно… Да и откуда он узнает?..
— Так и убежал. Не убежал, а ушел наутро. Нас той ночью двое было: у меня нож, у Зиэля меч. Хвала богам, что меч у него был заговоренный, не то оба пропали бы. Зиэль — это воин, черная рубашка, на коне. Это мой друг, он взрослый и согласился помочь мне добраться до Шихана. Думаю в гладиаторскую школу пойти.
— Ах! Ну, вот почему все мужчины такие отважные! — Уфина по-взрослому всплеснула смуглыми ручками и ударила себя по юбкам. — А мне всю жизнь о рукоделье да кастрюлях думать! Ты вот этим ножом против них бился? Против самих нафов!
Румянец густо залил щеки и уши Лина, аж лоб и затылок вспотели. Он помнил тот ужас ночной и ту смертную тоску, когда он сидел возле очага, ждал утра и слушал покаянные рыдания Мусиля… Какой же из него храбрец, когда он был до самого донышка напуган… раздавлен и потерян… Стыдно-то как… Она о нем вон что думает, а он…