Аратей набрал полную грудь воздуха, успокаиваясь.
— Вожди гор, — теперь голос его звучал ровно, хоть не хватало в нем той мужественности и величия, что приходит со временем к великим правителям. — Вы все знаете, что я несколько раз спускался на равнину. Если кто-то считает, что эти вылазки были лишь пустой забавой, тот ошибается. Я изучал нашего общего врага. И я уверен, никто из присутствующих не знает его лучше, чем я.
Самаэль, стоявший позади кресла короля, укоризненно покачал головой. Не стоило Аратею словами ставить себя выше горняков. Но Аратей, не видя Самаэля и его реакции, продолжал говорить.
— Вы все встречали кэтеровские отряды здесь, в горах. И неисчислимы были ваши победы. Слышал — сейчас хотите к реке идти, у которой лагерь империи стоит. Поверьте мне, в долине империя гораздо сильнее нас. И даже если вы посмеете напасть на нее, ничего хорошего из этого не получиться.
— Прости меня, наш король, — со своего места поднялся Магдек. — Все эти слова мы уже слышали от крестоносца, и если…
— Я еще не закончил, — резко оборвал его Аратей, вскидывая ладонь. — Или у горных вождей принято перебивать короля?
Магдек удивленно крякнул, но на кресло опустился, задумчиво почесывая бороду.
— Если мы хотим уничтожить ту армию, что стоит у реки, мы должны пропустить ее в Зеленое Сердце гор…
Все вожди вскочили разом, рты открывая. Каждый, не слушая ни товарища, ни наследника, кричал что-то, в высшей степени нелицеприятное для юного короля. Даже те, кто относился к Аратею с нескрываемым почтением, досадливо ворчали о том, что своими словами мальчишка портит все то хорошее, что смог сделать своими вылазками на равнину.
Неизвестно, что бы произошло далее, но в самый разгар криков, когда самые горячие головы уже бросали в лицо Аратея слова обвинения в измене Ара-Лиму, на стол перед Аратеем обрушился тяжелый меч майра Элибра.
Все разом замолчали. Обнажать меч на совете запрещали древние законы, но какое дело мертвому до каких-то законов.
— Молчите все, — в наступившей тишине хрип королевского телохранителя показался голосом из могил. — Если у вас не хватает терпения выслушать короля, хватит ли у вас смелости выстоять против Кэтера?
— Но ведь наследник предлагает сдать Зеленое Сердце! — воскликнул один из вождей южного склона.
— Наследник еще ничего не предложил, — зарычал майр, заставляя заткнуться тех, кто хотел сказать еще что-то. — Выслушаем же короля. Клянусь, он предлагает вещи, которые даже мне кажутся мудрыми. Выслушайте молча, иначе потом пожалеете.
Ворчливые вожди по своим местам расселись. Связываться с майром никто не желал. Все знали о силе мертвой, и никто не хотел испытать на себе ярость телохранителя.
Аратей с благодарностью на телохранителя посмотрел, и продолжил, голосом не дрогнув:
— Предавать Зеленое Сердце в мыслях у меня не было. Но одно мне известно. На равнине мы с Кэтером не сладим. Прости меня, учитель, — Аратей повернул голову к крестоносцу. — Я сам ходил к лагерю, ослушавшись приказа не покидать крепости. Своими глазами видел укрепления. И увидел то, что ваши глаза не заметили.
Самаэль только щекой дернул.
— Легрион Кэтера до лета ждать не станет. Не пройдет и недели, как солдаты двинутся в горы.
Вновь за столом загудели, не веря словам мальчишки пятнадцатилетнего.
— Видели ли вы вышки кэтеровские? — Аратей голос повысил. — Не из бревен сложены, а из палок связаны. От одного дуновения ветра такие вышки рушатся. Такие вышки Империя только на временных лагерях ставит. Лишь бы от случайных нападений защититься. Если мне не верите, майр Элибр слова мои подтвердит.
Все на майра посмотрели. Не верить старому солдату не могли. Слишком многое тот за свою жизнь и не жизнь видел.
Элибр кивнул молча.
— А еще никто из вас не заметил, что в лагерь из самого Кэтера прибыли осадные орудия. Чугунные тараны, черепахи, железом обитые, разобранные осадные вышки.
— Ну и что? — Самаэль озадачен был не менее вождей. Он хоть и видел лагерь с высоты, но на такие мелочи, как осадные орудия внимания не обратил.
— Те приспособления были спешно собраны, — показалось, что Аратея немного злит всеобщее непонимания, казалось, самых элементарных вещей. — Если бы армия у реки собиралась летом выступить, она бы не стала так спешить. К тому же, в последние несколько дней в горах совсем не появляются кэтеровские разведчики. О том мне смелый Авенариус сказал, что над лагерем часто летает.