Йохо проследил за взглядом колдуна и во второй раз наполнилось его сердце волнением.
С северной стороны, высоко над долиной, на гигантском уступе скалы стоял замок. Еще лучами утра не освещенный, черный и мрачный, как сами горы. Высокие башни вырастали из камня, несокрушимые. Толстые стены с бойницами узкими, на долину взирающие, из камня выползали и в камне исчезали. Каменные своды и каменные арки. Каменные балюстрады и каменные колонны. И узкая лестница, в долину спускающаяся, с тысячью ступенек, из камня вытесанных. По краям лестницы звери каменные, пасти страшные разевающие.
— Это наш новый дом. На долгие годы. Здесь мы воспитаем нового короля, законного наследника страны, которую покинули. От этих стен начнется слава поверженной страны. Слава Ара-Лима…
ХХХХХ
В 8463 году от Сотворения, империя Избранных по указу верховного Императора Каббара ввела на захваченных землях королевства Ара-Лим политику геноцида, названную в дальнейшем историками как «Политика тихого меча». В весну 8463 года во всех населенных пунктах страны, включая самые отдаленные селения, расположились сильными гарнизонами отряды Кэтера. В их задачу входило не только поддержание минимального порядка, ликвидация всевозможных народных волнений, но и выполнение секретного плана, направленного на полное уничтожение Ара-Лима, как государственной структуры.
В первый же год после завоевания страны десять тысяч молодых мужчин, невзирая на сословие, место жительства и семейное положение, были отправлены из Ара-Лима в южные пустыни континента под предлогом создания под эгидой Кэтера аралимовского военного легриона. Однако, в дальнейшем, ни в одном историческом документе не найдено ни одного упоминания об этом образовании. Дальнейшая судьба более чем десяти тысяч жителей неизвестна.
Следующим шагом Кэтера стал указ, запрещающий жителям королевства заводить детей. Однако, поднявшееся по всей стране народное волнение, заставило Кэтер отказаться от обязательного выполнения данного распоряжения. Милостивым разрешением Императора разрешено было заводит в семье не более одного ребенка. Семьи, уличенные в нарушение данного приказа, беспощадно вырезались именем верховного Императора.
В 8466 году в несчастной стране началась охота на так называемых «черных слуг». Всего за восемь месяцев на жарких кострах, по обвинению в сговоре с Крестоносцами, была сожжена практически четверть всего населения страны.
За любое преступление, проступок или, что случалось чаще, просто за взгляд в сторону солдат Кэтера, существовало только одно наказание — смерть.
К лету 8468 года от Сотворения, всего через пять лет после окончания войны, королевство Ара-Лим утратило почти треть своего довоенного населения.
Ара-Лим угасал.
ХХХХХ
Молодой белый орел, редко взмахивая крылом, впервые в жизни парил над зеленой равниной. Его неокрепшие крылья слабо чувствовали ветер, но он уже знал, что нет ничего прекраснее, ничего более волнующего, чем подняться на воздушных потоках к самому небу и с невероятной высоты смотреть на далекий зеленый мир, окруженный серыми, безжизненными скалами.
На каменной террасе, выступающей далеко вперед от высеченного в скалах замка, опершись на перила, стоял высокий белобородый человек. Взгляд его прищуренных глаз был устремлен на расположенную у подножия крепости долину. Рядом с ним, на перилах, сидел черный ворон.
— Прости, хозяин, — говорил ворон. — Но эти негодные мальчишки совсем перестали слушаться меня. Не далее, как вчера днем Гамбо вырвал из моего хвоста самое лучшее перо. А наследник Аратей, пока я спал, привязал к лапе веревку.
— Что же случилось дальше, мой друг Авенариус? — колдун, а именно он стоял рядом с вороном, улыбнулся.
— Дальше эти негодники заорали так, что я со страху мгновенно проснулся и попытался улететь подальше от опасного места. Хозяин даже представить не может, что пришлось испытать старому ворону, когда неведомая сила сбила его полет над самыми острыми скалами. Только невероятное мужество и мудрость не позволили мне разбиться.
— Надеюсь, ты наказал проказников?
— Наказал? — Авенариус зашелся визгливым смехом, каким умеют смеяться только столетние вороны. — Да будет известно хозяину, что я только заикнулся о возможном наказании. Негодные мальчишки тотчас пожаловались этому ужасному лесовику Йохо. Будто бы я, просто так, от злого умысла, намерен заточить их в самую холодную яму подземных казематов. В итоге, вместо того, чтобы истинные виновные понесли справедливое наказание, Йохо пообещал, что свернет мне шею, если я еще хоть раз напугаю маленьких мальчиков. Слышите, хозяин? Маленьких мальчиков! Монстров! Чудовищ! Исчадий ада!