Если бы еще полгода назад ему сказали, что вверенный ему полк «Белых Леопардов», созданный исключительно для боевых действий в экстремальных условиях Севера, можно было бы чем-нибудь испугать, он только бы рассмеялся в ответ. И привел бы, в доказательство, операции в Улгаке и в Глуши Гоблинов.
Но сейчас ему было совсем не смешно. Тем более днем!
Днем даже солнце здесь как будто было другим. Словно разжигали где-то за плотными свинцовыми тучами дежурный костер, и оно едва освещало равнины бледным серым светом.
Ветры, постоянно дувшие с севера, перебираясь через широкий Ниглак, приносили на своих невидимых бесплотных крыльях странные незнакомые запахи. В них чудились перемешанные вместе острые ароматы неведомых зверей, удушливые испарения болот и сухой, пыльный запах степей.
Там, за Ниглаком на север простиралась неизвестная, полная угрозы земля, хищная и голодная, сожравшая уже три легиона имперцев, но так и не утолившая свой голод.
Скалистая равнина на той стороне реки прорезалась многочисленными и широкими сухими оврагами, в которых и скапливались твари Разлома, перед тем как вновь попытаться пройти Броды.
По счастью они не пытались атаковать ночами… во всяком случае, большая часть из них. Некоторые, правда, похожие на волков с крокодильими пастями, пытались переплывать к счастью слишком глубокий для них Брод, но с этими перебежчиками легко справлялись и малочисленные ночные дозоры.
Спецы из Гильдии разъяснили ему, а потом он довел до всего личного состава, что создания Разлома испокон веку не активны по ночам, чем в свое время очень кстати облегчали работу Ордену Джа.
А вот существа, беспокоящие их теперь — суть порождение и обитатели далеких от сих мест джунглей Рубитоги, о которых в его полку не все даже и слыхали. Иначе, по — научному, называются они люпус-заурус, или в просторечии, волкокроки.
Гелез согласился тогда — по виду все сходится, иначе и не назовешь!
Как они оказались среди воинства Разлома, маг объяснить не мог, но зато сообщил, что волкокроки всегда атакуют колонной, ставя впереди самого слабого, и заканчивая самым сильным вожаком стаи, и очень редко меняют свою тактику. Это намного облегчало задачу, особенно в условиях Бродов. Но потом вместе с кроками появились и другие твари Рубитоги, и среди них похожие на огромных летучих мышей прыгуны, которые, к счастью не могли пересечь на крыльях пространство Ниглака.
Маги из Гильдии изредка появлялись из восстановленного Этарона и забирали на телегах каждую новую подбитую тварь на предмет изучения, но результатов их исследований пока не было. Как и раньше легионерам приходилось драться обычным оружием.
У самых Бродов, кроме низкой стены и частокола, поставили прямой наводкой передвижные аркабаллисты, и во время начинавшегося потока тварей, били их в упор, нанизывая на дротики по нескольку зверей. Но они все не кончались…
Зато кончались стрелы и дротики… и люди.
«Скоро светает», — Гелез взглянул на восток, где, слава Творцу, пока еще вставало солнце, и дал команду строиться дежурной смене.
Гвардейцы, это была рота Коронцки, бесшумно появилась из сумерек и, скользя тенями по выбитой траве, выстроилась в походный порядок.
Гелез довольно улыбнулся… ни одного звука, ни одного звяканья. Надо бы объявить благодарность. Он еще раз окинул взглядом терявшийся в темноте строй измученных солдат с впавшими от недосыпания и усталости глазами.
«Какая им благодарность?!! Им бы отъесться и выспаться. Вот для них самая, что ни на есть благодарность и была бы».
Он сокрушенно покачал головой и махнул рукой.
— Пошли!
Сегодня он решил сам поработать на Бродах, чтобы размяться.
ФРИЗ
Крюмы шли по жесткой траве, поднимавшейся выше их холок, и перед ними иногда вставали черные силуэты одиночных деревьев. Вожак уверенно бежал впереди, вынюхивая стойкий запах обратного следа Сладкого Мяса, встреченного ими ранее.
Немного отстав от быстроходных крюмов, колыхалась и ревела позади армада Стаи.
Волкокроки и шипороги выли и скрипели позади, пронзительно визжали вечно недовольные паурки, зловещими металлическими голосами перекликались прыгуны. Все торопились вперед.
Туда куда направляла их Гребенчуга и их вечный голод.
Туда где перед ними открывались новые просторы южных берегов.
Страна, изобилующая Сладким Мясом.
Страна открытая им Старшим Из Созданий и пока еще не покоренная ими.
На берегу перед ними протянулась длинной полосой прибрежная песчаная отмель, с буграми нанесенных ветром песков и покрытая высокой высохшей травой. За ней появились отдельные группы остроконечных скал, невысокие, но такие же безжизненные, за ними, вдалеке, другие, пониже. Черные гряды их пересекали равнину, подползая к самой реке и входя в ее воды, береговые обрывы были рассечены узкими расщелинами.