— Пещера!
Это оказалась не совсем пещера, но довольно широкая расщелина, просторная в своей глубине и, самое главное необжитая никаким зверьем. Первым в нее вошел орк, никому не уступив этого права. Друзья не противились. Народ Сауруга не зря прозвали пещерниками — если кто и должен был знать о житие в подземных пустотах, так это именно представители этого племени.
Торкел уже начал беспокоиться, когда Сауруг, наконец, позвал их.
— Почему так долго? — недовольно спросил Айслин, но Сауруг только молча мотнул головой.
Забравшись внутрь, путники с облегчением присели на камни и достали припасы. Топлива для костра они не обнаружили и потому наскоро поужинали вяленым мясом. Затем устроились прямо на голых камнях, завернувшись в теплые походные плащи, но никак не могли уснуть, настолько пронзителен был холод, втекающий в низко расположенный вход и утекающий в трещины в стенах.
Вдобавок в своде пещеры имела место дыра, в которую проглядывал кусочек пока еще светлого неба, освещаемого уходящим за горизонт светилом.
В общем, выбор этого места в качестве ночлега вряд ли можно было назвать удачным. Вне пещеры они хоть и рисковали оказаться под дождем, зато ветер дул бы только с одной стороны. Здесь же потоки воздуха все время меняли направление, холодными змейками стараясь найти щели в складках плащей.
— Очень мне сквозняки не нравятся, — подал голос Айслин. Голос основательно дрожал.
— Можно подумать они вообще кому-нибудь нравятся, — ответил ему ворчливый бас орка. Сауруг, судя по звукам, раздающимся в полной темноте, принялся расхаживать взад — вперед. Но Торкел знал, что пещерник мало чувствителен к холоду и потому поведение его объяснялось беспокойством другого рода.
Торкел уже собрался, было, спросить, но тут!!!..
Они почувствовали, что перестали быть одни. Темнота вдруг наполнилась невидимыми существами — шуршащими, скрежещущими и шипящими… над расщелиной пронесся злобный, визгливый, невозможно высокий крик, повторенный тысячекратно.
— Птицы?!! — прошептал, поежившись, Айслин и придвинулся поближе к Торкелу.
— Ветер! — уверенно сказал Торкел, но Сауруг покачал головой, явно не соглашаясь с ними. — Ни то и ни другое! Это Духи Горы. Доставай-ка соль, брат Торкел.
— Ты что есть, собрался? — недоуменно оглянулся на него Айслин.
— Нет — прошептал Сауруг и Торкел даже подумал, а не издевается ли над ними орк, но потом увидел его лицо и глаза.
— Это для того, чтобы нас не съели. Ведь чуял я, что здесь что-то не так!
Торкел ощутил, что у него появилось желание встать во весь рост и, выхватив оружие издать боевой клич. Это означало, что и он ощущает неуверенность. Но меч так и остался в ножнах — об этом попросил Сауруг, заметивший его порыв.
Завывания усилились, и звуки тем временем меняли местоположение, то, удаляясь, то, вновь приближаясь, так, будто источник их описывал гигантские круги над расщелиной, где укрылись путники.
— Быстрее соль! — занервничал Сауруг и, почти вырвав из рук Торкела мешочек, густо посыпал драгоценной солью головы рыцаря и мага… затем себя.
Так неуверенно Торкел не чувствовал себя со времен похода в Старый Город.
— Что…что ты делаешь? — возмутился Айслин, попытавшись стряхнуть крупинки с головы, но орк остановил его руку, и прижал палец к губам, призывая к молчанию.
— Закройте глаза и сидите не шевелясь, — прошептал он скороговоркой — не делайте движений. Не сопротивляйтесь…просто сидите! Они уйдут, надеюсь!..
Они замерли неподвижно, зажмурив глаза, и Торкел еще успел подумать, не легкомысленно ли он поступает, оставив меч в ножнах, но тут вдруг и без того холодный воздух вокруг них совершенно заиндевел и будто бы уплотнился. Люди ощутили, что рядом с ними появился еще кто-то!
Кто-то большой и… и холодный повис в воздухе рядом с ними… над ними… вокруг них. Раздалось невнятное бурчание и вроде бы шепот.
Ледяные пальцы коснулись их голов и отдернулись в ужасе, дотронувшись до крупинок соли, запутавшихся в волосах. Омерзительнейшая вонь наполнила все пространство пещеры, словно сгорел в пламени свечи кусок свалявшейся шерсти. Испуганный пронзительный вой потряс стены и… и все исчезло.
— Ух, чтоб тебя! — выдохнул облегченно Сауруг. — Пронесло!
Торкел осторожно кашлянул.
— Кто это был?
— Мальчишку прибить надо! — вместо ответа прошипел Сауруг, по всей видимости, бывший вне себя от ярости. — Мерзавец!