Вокруг было тихо, ни единого движения в осыпанном снегом предгорье; холод и безмолвие заморозили землю и сковали ее льдом. В воздухе разлилась тревога; они ощутили ее как предвестника движения в этой неподвижной пустыне, и заерзали в седлах, приготовив оружие. Кто знает, как далеко могли зайти сахалары в своем стремлении покорить соседние территории. Не ждет ли их и в стране варваров та же картина разрушения, что и в Цитадели.
Торкел увернулся от нависшей над тропой ветви, но все же зацепил ее рукоятью меча и на него и бедного Воркана обрушился искрящийся водопад снега. Он выругался, отряхиваясь, но это было напрасным занятием, поскольку чуть погодя поднялся резкий порывистый ветер, осыпавший их колючими снежинками.
— Ну, вот и Улгак! — очередной порыв ветра сорвал плащ с плеч Айслина, и отнёс его к росшим у обочины корявым елям.
— Чего-то сугробов намело. Огромные!!! Вот уж не думал, что увижу столько снега в это время года.
Подойдя к сугробу, рядом с которым валялся его отороченный мехом плащ, он наклонился и засунул обе руки по локоть в снег, собираясь обтереть им лицо.
— Если дёрнешься, то это будет последнее, что ты увидишь! — прошипел незнакомый голос и тут только Айслин заметил пристально смотрящие на него из кучи снега холодные синие глаза. Он так и застыл в нелепой позе, между выбором: либо предупредить друзей об опасности и получить удар мечом в живот от варвара (то, что это был варвар, он не сомневался), либо стоять так и бездействовать, поскольку заклинания сотворить он не мог.
— Ну, долго ты так стоять будешь? Нам пора!
Торкел тронул поводья, подъезжая к нему, но тут из-за ближайшей ели взметнулось рваное полотнище снега, раздалось протяжное «Фррррррр-р-р-р-р-р».
И тут же материализовавшееся из белого однообразия нечто ударило его в грудь.
Воздух со свистом вырвался из легких рыцаря, и он свалился вместе с конем в глубокий снег. Воркан растерянно всхрапнул и забил ногами.
Не успевшему выпростать меч из ножен орку, на плечи опустилась петля ловчего аркана — и он тоже уткнулся носом в обледенелую землю.
Из-за деревьев и из-под снега возникли люди… воины… пятеро. Одетые в одежду из звериных шкур, мужчины огромного роста… почти гиганты. Все похожи друг на друга, словно родные братья: высокие, с копнами длинных неестественно белых волос и с синими, как вода в горных озёрах, глазами.
Один из них подбежал к неподвижно лежащему Торкелу, запутавшемуся в ловчей сети и, приставив меч к его шее, широко улыбнулся.
— Шутки у тебя дурацкие, Толланд! — прокряхтел Торкел, придавленный к земле коленом гиганта.
— Но ты опять попался, брат!
— Я?!..
Рыцарь чуть скосил глаза и Толланд увидел тонкое узкое лезвие, касающееся его штанов в паху и прожавшую ткань…несильно…ровно настолько, чтобы оставить ему надежды на возможность стать впоследствии отцом. Но, если нажать сильнее…или не дай бог пошевелиться неосторожно… от холода, допустим, передернуться…
— Ты уже мертв, неразумный варвар!
— Ради всего святого, Торкел, убери эту штуку!!!..
— Конечно, уберу, Толланд! Когда ты громко всем скажешь, кто победил в этой схватке?…
— Н-н-ну!!!..
Последовало движение…вернее намек на него.
— О нет!.. Ты! Конечно же, победил ты! Братья вы слышите — победил Черный Рыцарь!
Варвар помог рыцарю встать и сделал знак освободить остальных.
— В чем дело, Торк, Хорг тебя задери?!! — Сауруг уже стоял на ногах и гневно обводил взглядом пятёрку напавших, но клинок в ход не пускал. Айслин же, раскрыв рот от удивления рассматривал варваров, машинально растирая онемевшие от холода руки.
— Все в порядке! Это Толланд, свободный охотник из клана Бело и мой давний друг!
Они обнялись.
— Твои друзья встречают нас не намного лучше врагов!!!..
Сауруг зло пнул ногой сугроб.
— Будь добр! Предупреди меня, когда мы будем приближаться к очередным твоим друзьям, чтобы я позаимствовал немного чувства юмора у деревьев!!!..
Громовой смех приветствовал эту гневную тираду орка, и все обиды мигом оказались позади.
— Я надеюсь, ты приготовишь для меня свою похлебку из козлятины, — Толланд поднял на него смеющийся и вместе с тем умоляющий взгляд. — Хартварк вспоминает ее каждый раз, когда его жена подходит к очагу.
— Надеюсь, из-за этого я не стал ее врагом?!!
— Ну, не знаю, не знаю!!! Если ты постараешься для старого друга я, может быть, защищу тебя от ее гнева!
— Посмотрим, — уклончиво ответил польщенный Торкел. — Приправа у меня есть… козлятину надо найти!