Торкел подобрал стрелу и, рассмотрев наконечник и сломанное древко, сразу определил кустарную самоделку. Это никак не могло быть останками легионеров.
Пропавший отряд они обнаружили позднее.
Сначала Сауруг, ковырнув сапогом, освободил из-под опавшей листвы череп в шлеме легионера, потом Айслин указал на торчащие в кустах кости вперемешку с оружием.
Торкела потрясло, когда он обнаружил скелеты двоих воинов на ветвях дерева. По их позам было понятно, что умерли они своей смертью, не решившись спуститься вниз. Умерли от голода и жажды. Торкел не мог представить себе, что же за чудище могло так напугать их, тем более что один из скелетов на дереве был в одежде гвардейца.
— Подберите оружие, — приказал он и уже не стал прятать меч в ножны.
Но на этом сюрпризы не закончились — из чащи донёсся далекий крик… человеческий крик.
После короткой скачки они осадили коней и увидели, как посреди лесной поляны усыпанной ярко-красными ягодами, в ужасе жалась к дереву девочка-подросток. А напротив припало к земле, готовясь к прыжку, отвратительное создание.
Внешне оно напомнило небезызвестную железяку, но размером оказалось куда как больше, а вместо удлинённого назад черепа, затылок и шею прикрывала костяная пластина. Это был знаменитый прыгскок, известный убийца, и уж точно порождение Разлома.
Заметив всадников, тварь с булькающим шипением повернулась к ним, поняв, что от пришельцев исходит гораздо больше опасности.
— Айслин, — процедил Торк, не спуская глаз с жуткой твари, — возьми арбалет и держи её на прицеле. Когда я сойдусь с ней вплотную, стреляй.
Он спешился, в одну руку взяв меч, а в другую — стилет. В ответ тварь заклёкотала, и, ударив в землю лапами, взвилась вертикально вверх, а следующим прыжком оказалась рядом с рыцарем.
Схватка, однако, продлилась всего несколько мгновений.
Торкел метнул в летящую на него тварь стилет, не пробившее ей пластину нагрудной брони, но из-за силы, с которой было брошено оружие, изменившее ее полет.
Как только чудовище приземлилось, щёлкнул арбалет.
Торк широким замахом обрубил врагу передние лапы, затем, оседлав его, схватился за край костяной пластины, защищавшей затылок, и резко рванул на себя.
Тварь взревела дурным голосом, но через миг раздался сильный хруст, и она рухнула со сломанной шеей.
Торкел облегчённо вздохнул и, уняв дрожь в натруженной руке, выдернул из неподвижной туши стрелу, бросил ее орку и лишь, затем взглянул на девочку. Она так и стояла, не сдвинувшись ни на дюйм, с широко раскрытыми глазами и прижатыми ко рту ладонями.
Торкел вдруг отметил, на кого она похожа — точная копия наемницы Аин, только намного моложе.
— Очень похожа, — подумал он, но тут же оглянулся, вспомнив, что прыгскоки, хоть и охотятся поодиночке, но всегда сопровождаются более слабыми тварями. Никого больше не было. Если у погибшей твари и были спутники, они отступили в лес.
Рыцарь подошёл к ней, поднял лукошко с собранными ягодами и протянул спасённой:
— Всё закончилось, бояться больше нечего.
Девочка пристально посмотрела на Торка чистыми детскими глазами и заговорила чуть дрожащим голоском:
— Ты очень сильный, если смог убить прыгскоку голыми руками, — она взяла лукошко и поклонилась. Страх уже почти исчез в её глазах, уступив место восторгу.
— Ты знаешь, кто это?!!
— Прыгскока? Конечно! Да, их здесь много в округе, но так близко они обычно не подходили никогда. Есть еще ежи и хвостоколы — они дерутся с прыгскоками, я сама видела. Я собирала ягоды, а прыгскока подкрался сзади. Мы живем здесь недалеко вместе с мамой. Идёмте к нам, переночуйте, а то по ночам тут опасно!
Айслин нахмурился.
«Детская доверчивость! Она даже не поинтересовалась, кто они и что здесь делают, а уже успела пригласить к себе. Интересно, как отреагирует мать?»
— Как тебя зовут? — как можно мягче спросил.
В считанные мгновения девчонка успела сообщить, что ее имя Луола, дочь Лары, и лет ей десять, и живут тут они… но в этот миг подошел собравший все стрелы Сауруг и демонстративно бросил их к ногам Айслина.
— Стреляешь ты, а собирай я? — обвиняюще процедил он.
— Ух, ты, — протянула Луола, округлив глаза и рассматривая зеленокожего орка. В ответ орк скорчил страшное лицо и высунул язык, но Луола только рассмеялась и дернула Торкела за руку.
— Кто это?
— Это мои друзья, — сказал Торкел оглядываясь, нет ли поблизости еще какой нечисти. — Это Сауруг, это Айслин, а мое имя Торкел. И не забудь поблагодарить и их за свое спасение.