Умирающий таврог тщетно пытался дотянуться до него своим несуразным оружием из рога равнинной газели.
— Прости уж, дурачок! — сказал Крогс.
Широкое лезвие меча легко пробило странный, чешуйчатый панцирь таврога и прекратило его бессмысленное злобство. Затем Крогс почувствовал что-то неладное и всем корпусом развернулся в сторону замеченного им движения. Прежде чем арбалетчики из его отделения успели взять пришельцев на прицел, он, сощурившись, вгляделся, и вдруг неожиданно широко и радостно улыбнулся.
— Отделение — отставить! Это друзья!
После стольких месяцев, проведенных на Зеленой Линии, он был несказанно рад встретить старых знакомцев. Да и как он мог забыть тех, с кем сражался плечом к плечу при штурме Этарона!
— Привет и слава доблестным воинам Империи! — весело проворчал Торкел, слезая с коня и подходя к Крогсу.
— Слава и почет доблестному рыцарю! Привет, Сауруг! Что вы здесь делаете? — Крогс выбросил руку в приветствии, одновременно приказывая бойцам опустить оружие. Пехотинцы подтянулись и заметно повеселели при виде доспехов и рогатого шлема Цитадели.
— Здорово! — ответил Сауруг и ощерился. — Кости научился бросать?
Крогс ответил ему жестом — подожди мол, схлестнемся! Потом уже более официально, видно вспомнив о своих обязанностях, спросил у Торкела.
— Так что вы здесь делаете?
— Мы идем из Ирдана. Вот сопровождаем беженцев, — Торкел кивнул в сторону женщин.
Крогс вслед за ним повернул голову, разглядывая беженцев.
— Мне нужно поговорить с вашим командиром, — Торкел положил на его плечо тяжелую ладонь. — Кто тут у вас командует? Только не говори, что это все тот же Хортис!
— Командует, а как же! — ответил, Крогс переглядываясь с Сауругом. Кажется, весь он был уже не здесь, а крепко сжимал, шепча молитву, стаканчик с игральными костями. — Лено, Харит, займитесь раненными и погибшими. Добейте раненых таврогов и не забудьте, что их конница за холмами неподалеку!
— Командует — куда он денется! Чтоб его! — Крогс решительно повернулся и направился в сторону одного из проходов, ведущих вглубь обороны, аккуратно переступая через тела поверженных, что было совершенно излишне, так как он был уже основательно испачкан кровью. Торкел последовал за ним, а Айслин и Сауруг занялись поисками обоза, который смог бы отвезти Луолу с матерью в Айфриг, где жили их родственники.
Хортис, не старый еще командир пятой тысячи легиона «Единорогов» доблестной имперской армии, которого Торкел знал еще по Второй Малленской операции, совсем не изменился. К несчастью! Все такой же заносчивый с подчиненными, и подхалим перед вышестоящими. Как говорится, для того, чтобы вознестись, надо сначала унизиться — свойство карьериста, но никак не воина! Все операции, проводимые им, отличались большими потерями, никак несоразмерными с достигнутыми победами. Он под предлогом болезни отсутствовал во время рейда Этарон, перепоручив обязанности Крогсу, зато успел за это время дважды быть задержанным в непотребном виде в окрестностях столицы.
Торкел вспомнил, что Хортис успел заработать оплеуху от Толланда, и на душе стало немного легче. Доложиться этому мерзавцу он должен, но даже эта малость казалась ему отвратительной обязанностью.
Хортис уважал только деньги, звание и силу. Всего этого у Торкела было в избытке, но, как оказалось, не в той степени, чтобы произвести впечатление на карьериста и мерзавца. Вот и сейчас он и трудиться не стал вежливо приветствовать рыцаря Черного Ордена — видно до него уже дошли слухи о падении Цитадели. Что ему теперь какой-то скиталец — рыцарь, пусть некогда и могущественного клана! Он лишь брезгливо поморщился.
— Кого ты привел ко мне, Крогс? Надеюсь, этот рыцарь появился уже после моей победы над таврогами — иначе эту победу припишут ему.
— Не беспокойся, — Торкел, игнорируя сарказм, и не дожидаясь приглашения, уселся на походный стул.
Хортис скривился, но ничего не сказал.
— И потом, кто тебе сказал, что это победа? — Торкел знал мерзкий характер Хортиса, но, тем не менее, был еще под впечатлением увиденного, и, во что было ни стало, собирался отговорить карьериста от неминуемого следующего пагубного шага. — Если ты внимательно поглядишь на горизонт, то увидишь там тучи таврогов, совсем не согласных с вашим мнением по поводу исхода битвы.