— По дороге, говорите! Ну, вы даете! Или дружище Торкел сбился с дороги или… сдается мне если это не родня, то тут какая-то другая причина. Мать вроде стара для тебя, а девчонка наоборот — молода слишком. Сиент то ваш там! — он указал на покрывающиеся таврогами холмы — Вы и шли то, как раз оттуда!
Торкел не стал обижаться, понимая, что сам напросился. Выручил его Айслин. Сауруг — тот больше отмалчивался, зная негативное отношение к оркам среди имперских военных.
— Пожалели их и решили свернуть со своего пути, чтобы доставить в Империю.
— Скажете тоже, — проворчал уже угомонившийся Крогс. — Пожалели. Ну, ладно, не хотите рассказывать и не надо!
— Слышь, Торкел. Я хотел показать тебе смертоносцы, — голос Крогса вывел рыцаря из оцепенения.
— Ладно, показывай это ваше чудо-оружие! — проворчал Торкел, и они двинулись вслед за Крогсом вглубь лагеря.
Смертоносцы поистине выглядели впечатляюще.
Их было два, каждый высотой в четыре человеческих роста и длиной в сорок локтей.
Как рассказал Крогс, она приводилась в движение людьми, которые равномерно располагались внутри, вдоль бортов механизма на первом ярусе, расположенном на уровне колёс.
Второй ярус занимали легкие лучники, чьей задачей было расстреливать врагов из узких бойниц, опоясывающих борта второго яруса.
Выше, на открытой площадке, располагалась баллиста, способная единовременно выпускать сорок длинных тисовых стрел, коими лучники империи пробивали полный доспех со ста шагов.
По словам Крогса, эту громадину придумали в спешке, пытаясь найти замену уходящим вместе с императором на север легионам.
Торкел сразу же начал перечислять недостатки смертоносца, которых, по его мнению, имелось больше, чем достоинств. Он отметил, что механизм слишком неповоротлив, громоздок, со слабой осью у колёс.
— Что вы будете делать, если у таврогов окажется огонь? — спросил он и Крогс уверил его, что на тот случай поверхность смертоносца обливается водой, а внутри существует ее запас.
— Его назначение то же самое что у конницы, — объяснял он. — Конечно не такой быстрый и совсем уж неповоротливый, но он способен держать противника на дистанции.
— И как только в голову этого придурка пришло такое в голову?!! — изумился Айслин, который был уже в курсе произошедшего в командном шатре.
Его сильно заинтересовала сама идея создания подобных махин.
Он отметил, что подобные механизмы можно было бы установить для защиты фортов вместо боковых башен, а при помощи магии значительно улучшить их эффективность.
Например, он сказал, что можно при помощи пары магов создать артефакт, этакое вместилище магической энергии, способной передвигать смертоносца гораздо быстрее и надёжнее, а также можно наряду с лучниками, поместить во чрево механизма боевых магов.
— Так это не ему в голову пришло! — плюнул с досады Крогс. — Механик у нас есть — Горасп. Это он предложил, а Крогс естественно выдает теперь за свое собственное творение! Каждый день в столицу рапортует! Людей и так наперечет, а он гонцов шлет, да еще с сопровождением!
Айслин тут же узнал, здесь ли механик Горасп и, услышав утвердительный ответ, поспешил на встречу с ним.
Сауруг, услышав это, скривился и, не говоря ни слова, пошёл искать своих сородичей, которых, по словам того же Крогса, империя наняла для замены ушедших с императором воинов — людей.
— Об императоре не слышно? — поинтересовался Торкел.
Крогс вздохнул.
— Пропал!
Он с досадой оскалился, словно у него заболели зубы.
— Был тут один из бывших гвардейцев… рассказывал, что после сражения у Бродов император дал приказ отступить…
— Отступить?!! — Торкел округлил глаза.
— Да, — неохотно подтвердил Крогс. — Я этому болтуну врезал в ухо, как услышал, но потом — в общем подтвердилось все. Дал приказ отойти к Игривой Речке и там они уже встретили тварей Разлома по-настоящему. Потом армия перешла в наступление, а еще позже прилетели кречеты с просьбой о подмоге, но в это время власть в столице уже перешла к Баркату.
— Я слышал о нем. Это ведь бывший казначей?!
— Он самый.
— Не знаю, в курсе ли ты — он ведь из Ножей!
Крогс резко оглянулся по сторонам, не слышит ли их кто.
— Знаю, а кто не знал? Вся Тень Короны из них. Он теперь велит величать себя Баркатом Скромным. Видать династию задумал вести.
— По всему получается, — задумчиво продолжал он, — что император остался на Лебяжьей Равнине, а может, и выжил. Неизвестно! Тут еще один говорил, что твари подступили к столице.