— Лучшего пива! И закуски какой-нибудь, — приказал он, приблизившись к кое-как обтесанному бревну заменявшему стойку. На бревне вкривь и вкось были нацарапаны непристойные слова и картинки. Заведение было то еще. Теперь Торкел не сомневался, что по ночам заведение закрывается и обслуживает разгульные банды Ножей.
— Доблестный рыцарь, надеюсь, простит меня недостойного за то, что все места заняты? — с какой-то странной полувопросительно — полуутвердительной интонацией сказал в ответ хозяин, восседающий на пирамиде из трех бочек, и устало посмотрел на Торкела сверху вниз.
— А я подсяду во-о-он, — Торкел еще раз оглядел зал и, мысленно отметя соседство с магом, выбрал сидящую в одиночестве девушку в одежде наемника, — Туда!
Хозяин почесал волосатую жирную щеку и хотел что-то сказать, но, видно поразмыслив, передумал.
— Как будет угодно, если договоритесь, почему бы и нет! — сказал хозяин и, повернувшись в сторону кухни, рявкнул: — Эй, дармоеды!
Торкел пригладил волосы и подошел к столу. Девушка — наемник выглядела отрешенно и глядела в сторону, но внимательный глаз отметил бы как сузились ее зрачки, когда тень рыцаря легла на край стола. Торкел не жаловался на зоркость своих глаз.
— Здесь свободно красавица? — Он посмотрел на нее и улыбнулся.
Девушка оторвала взгляд от стола и, прищурившись, бросила в сторону.
— Эй, Ард, не слышишь, что ли?… Доблестный рыцарь тебя спрашивает.
Она, оказывается, была не одна — за соседним столом расположились еще трое наемников с незнакомыми Торкелу эмблемами на рукавах. Ард — здоровенная детина с плечами от ушей голого черепа, оторвал лицо от дубового стола, повел по сторонам окосевшими глазами и опять ткнулся носом в стол. Двое его товарищей довольно расхохотались, и Торкел успокоился. Шутки варваров!
— Подсаживайся, Чернушка, — девушка тоже улыбнулась и жестом пригласила его сесть. — Меня зовут Аин. Наемник.
— И довольно красивый, — добавил учтиво Торкел, решивший не обижаться на бытующее в остальном воинстве прозвище, и назвал себя.
Каштановые волосы до плеч, темные глаза, точеный подбородок, тонкие губы… на поясе простой без украшений изогнутый кинжал и три метательных ножа на левом предплечье. Еще три на правом.
— Торкел — это значит Победитель Орков. Так ты Аллунд! — удивленно протянула она. — А чего про вас говорят, что вы все маленькие и кривоногие. Перестань разглядывать меня, боец, не люблю! Лучше скажи, вот скольких я видела черных рыцарей, все никак не могу взять в толк. Какого рожна вы все время в доспехах ходите? Вы и спите тоже в них?
Она пригубила пиво и выразительно посмотрела на Торкела.
— А ты много их видела? — спросил в ответ Торкел, опускаясь на скамью и утверждая локти на столешнице. Не поцарапать бы кого!
Подошел служка с подносом. На нем, кроме кувшина с пивом и кружки, полдюжины салатов — от нэрионского мясного до знаменитого на все Благословенные Земли чайлунского, в котором они смешивали все дары щедрого моря. Хозяин все рассчитал правильно и Торкел заказавший вначале всего лишь какой-нибудь закуски, велел оставить все принесенное. После скудного стола Цитадели…
— А все же?
Торкел бросил лукавый взгляд на ухмыльнувшуюся наемницу.
— Конечно, снимаем. Но здесь я не могу — народу много.
Она ответила ухмылкой, по которой стало понятно, что таких шутников она видала — перевидала.
— А что нужно в столице такой красивой наемнице?
— Хорошая драка и большая добыча! Обычный набор желаний наемника.
Она налила себе еще пива из его кувшина.
— Драка? Кайс уже год как помирился с Малленом и теперь ни с кем не воюет.
Торкел решил прикинуться простаком. Тем более что он действительно знал немного, и ему в свете предстоящей встречи с императором хотелось бы прояснить ситуацию. Именно из-за этого, а не из-за желания набить брюхо он решил нарушить запрет о посещении злачных мест.
Пиво было превосходным.
— Да, конечно, — с издевкой ответила она. — Если уж в столице появился Черный Рыцарь — значит, скоро будет дело. Да и орков многовато набежало, а они в пахари не идут. Ты же тоже не репой приехал сюда торговать!
— Может, я себе невесту ищу, — Торкел посмотрел ей в глаза, но она не отвернулась.
— А что, в горах перевелись великанши?! — с притворным ужасом воскликнула она, не отводя взгляда.
— Мне нравятся маленькие и невзрачные… вроде тебя.
— Ну, спасибо за откровенность!
Аин допила кружку и со стуком поставила ее на стол. Хоть она и строила из себя воина, верх в ней брало женское начало.
Торкел только теперь заметил, что кружек на столе три.
— Ты что — из двух сразу пьешь?
Аин хмыкнула примирительно.
— Это не моя.
Торкел ощутил, что за его спиной появился кто-то еще и подавил в себе порыв обернуться.
— Ну, — прозвенел нарочито издевательский голосок. — Такого вояку я бы одной левой уложила!
— С такой воякой я и сам бы лег, — в тон ей тут же сказал Торкел и, когда двусмысленность была оценена, обе девушки расхохотались, а Торкел замер завороженный зелеными глазами…
— Таллия, — чуть склонила она голову, но Торкел молчал не в силах оторвать взгляд от ее глаз.
— Ну — у — у, — протянула Аин, глядя на них. — Пойду я тогда к ребятам.
— Не уходи, — попросил ее Торкел. — Ты мне нравишься.
За соседним столом внезапно раздался дружный смех. Причиной ему послужил рухнувший под стол пьяный молодой варвар, судя по татуировкам на обнаженных мускулистых руках — с Драконьего Хребта. Также как и все остальные за их столом. Их головные уборы из черепов барса и вепрей виднелись за их спинами, повиснув на кожаных ремешках и распространяя застарелую вонь.
— Ну, ты и набулькался! — заливаясь смехом орал один из этого собрания — краснощекий здоровяк с безобразным шрамом на левой щеке. — А еще кричал: Я не пьянею! Да тебя сейчас не то, что Чёрный Рыцарь, ребенок скрутит!
Косой взгляд в сторону Торкела. Компания была по всей видимости сильно навеселе.
— Где… ик… где моя кружка?! Эй, хозяин! Еще кружку мне! — упавший еле поднялся и уселся на скамью. — Хватит ржать! Лучше слушайте, чего я скажу: Говорят, что Чёрные Рыцари ничего не стоят без своих доспехов! — последние слова явно предназначались уху Торкела, сидевшего к компании спиной.
Торкел не сдвинулся с места. Отнюдь не из-за того, что опасался вдрызг пьяных варваров, а потому что не хотел забирать их жизни вот так просто, из-за глупости молодого невежи. Тем более что на защиту Чёрных неожиданно стал сидевший рядом с наглецом седовласый и одноглазый мужчина.
— Не бреши, Медвега! И вы, недоумки, тоже замолкните! Послушайте лучше меня, и я расскажу то, что видел собственными глазами…
Варвары послушно затихли и приготовились слушать. Седовласый явно был не самым сильным среди них, но совершенно очевидно самым старшим и поэтому вожаком. Люди Хребта чтили старших.
— Прошлой зимой, когда склоны наших гор покрылись снегом, — начал одноглазый, — и на нем стали отчетливо проступать следы Любимцев Богов, я и Зардок, глава клана Медведя, вдвоем отправились на охоту за божественным зверем. Мы пересекли Гребень Каменной Собаки и оказались во владениях Ордена.
Он сделал значительную паузу, и варвары еще более сосредоточились.
— Ну, у нас с ними мир, патрули нас не трогают. Так вот, там, у горного ручья нам встретился Ворон. Он пил ледяную воду. Высотой он не уступал тебя Медвега, вот только мозгов побольше у него было.
Варвары с готовностью захохотали.
— Огромный клюв, когти с мою руку длиной, широкие крылья.
Торкел прислушался, так же как и Аин. Истории о Вороне были одной из излюбленных тем. А кому как не знать о них как не варварам, обитающим в тех же горах. Правда все эти рассказы изобиловали множеством вымыслов и преувеличений, но от этого не становились менее интересными.