Наин появился незадолго до полуночи. Оглядев их, Торкел понял, что случилось неладное. В отряде было всего семеро, включая Наина. Двое из прибывших с лубками на руках. Один едва держится в седле. Кони чужие, не орденские.
— Что случилось, Наин?! — Торкел взялся за поводья.
— Сахалары!!! — выдохнул Наин.
Он спешился, и друзья медленно пошли к казармам.
— Где-то около двух сотен… в дне пути отсюда… на территории Брондств. Мы перестроились и контратаковали…никто из них не ушел. Мы потеряли троих. Потом разведчики нашли их лагерь неподалеку и…. — Наин недобро усмехнулся и рубанул воздух ребром ладони — …Коней они нам поубивали сразу… хорошо, что запас арбалетных стрел, хватил на все дело. Потому и задержались, — смачный плевок на мостовую завершил его сбивчивый рассказ.
А перед мысленным взором Торкела как наяву встала страшная картина — мечущиеся во мраке, разгоняемом огнём горящих шатров, тени. И багровые отсветы на чёрной броне рыцарей, безмолвно рубящих. Падающие молнии клинков, свист тучи стрел и истошные крики горящих людей. Смрад вываливающихся в степную свежесть внутренностей и одурманивающий запах свежей крови, очень сильный и резкий, ибо крови очень много…
Он уже видел нечто подобное. В своей родной деревне. И справедливая месть показалась ему чем-то вроде многорукого и многоголового чудища Снойру из озера Рац, о котором ходили слухи, что если отрубить ему голову, то где-то рождается ещё одно подобное, только и ждущее возможности размножиться вновь.
Торкел распорядился насчет людей Наина, а самого его отправил ужинать и отсыпаться. Потом направился в казарму поговорить с Трэзом.
Трэз выбивал на столе какую-то мелодию и беззвучно напевал. Он уже был в курсе того, что произошло с десятком Наина, но не выразил ни сочувствия, ни обеспокоенности. Жизнь давно превратилась для него в непрерывную череду смертей и потерь.
Дежурная смена сидела у дверей, и Торкел послал их проверить территорию вокруг казарм.
— Слушай Трэз, — Торкел сильно уважал бывшего воина брондств и никогда кроме как в бою не позволял себе говорить с ним в приказном тоне.
Трэз оставил свое занятие и подмигнул Торкелу. — Не горюй, все там будем.
— Я не о том, — Торкел расчистил стол перед собой. — Ты вот такую эмблему не видал раньше?
Он по памяти воспроизвел эмблему, что носили Аин и Таллия, чертя пальцем по столу.
Трэз сощурил один глаз и, вглядевшись, хмыкнул.
— Где видел?
— В таверне неподалеку.
— Наемники?
— Да.
— Сколько их было?… Пятеро?
— В общем — то да.
— Ну, вот ты сам и ответил.
— Демоны?… Не может быть!!! Из них две девчонки!
Трэз присвистнул.
— Ну, ты и нарвался! Это же их элита… особенные так сказать задания выполняют.
— Но это же не их символы?
— Я ж говорю особенные… — значительно сказал Трэз, — Они, когда выходят специально что-нибудь непонятное вешают… оттого и смеются над нами — вас говорят за день пути видно и слышно. И то, правда, не мешало бы и нам скрытнее быть. Я вот помню…
— Погоди, — досадливо поморщился Торкел. — Не может же быть… девчонки… одна правда покрепче. Пьяные в дым двое.
— Пьяные, — ухмыльнулся Трэз. — Не пьют они! Дурят всех! Значит, дело у них впереди… а как закончат его, тут ты их настоящими и увидишь. Повезло тебе, брат, не ходил бы ты один! Я ведь чего вспомнил — бронда Каустла, светлая ему память, вместе с охраной как порешили. Погнались они за четырьмя какими-то и отбили у них пленницу — пятую, значит. Привезли в замок… ну, а там она ночью охрану сняла, и ворота открыла — ножи говорят, здорово метала.
Торкел вспомнил клинки на предплечье Аин.
— Не ходи один! — еще раз сказал Трэз, — они нас здорово не любят.
— Это мы их, как положено, хороним, если уж пришлось, а наших они… — он махнул рукой. — Вот ведь говорят, что доспехов в Цитадели пять сотен вроде бы с самого начала, а ведь с начала их было семь. Два — три десятка растеряли во время потопов да обвалов разных, на море да на реках опять же… еще сколько-то разворовали мародеры прямо во время боя… у Ножей вон до сих пор купить можно, а вот остальных точно Демоны кончили и прибрали к рукам.
— Узнала что-нибудь. Бестия?
— Тебе, Ард, язык отрезать надо… какая я тебе Бестия! Называй меня Аин. Иначе я тебя буду называть…
— Ладно, не злись. Прости…
Они стояли в районе казарм, где расположились стекающиеся в Кайс войска наемников… все пятеро, что только что бесшабашно гуляли в таверне, но ни на одном не было и следа хмельного. Розданные белокурым Фрогом листья похмельника быстро уничтожали последствия выпитого.
— Ничего он, по-видимому, не знает… так же как и мы вслепую. А затевается что-то большое — вон, сколько народу набежало.
— Мастер будет недоволен!
— До Мастера еще дожить надо. Попробуем через Ножей узнать — они всегда все знают. Поручи Инхаму!
— Хорошо, что его здесь не оказалось… он этих Рыцарей страсть как не любит.
УИДОР
Ближе к полуночи все разошлись спать. Торкел собрался, наконец, вздремнуть и уже закрыл глаза, когда в дверь постучали.
На пороге в сопровождении бойца дежурной смены стоял гвардеец. Порученец из личной охраны Императора, судя по нашивкам.
Косясь на маячащего над плечом постового рыцаря, он передал приглашение Императора посетить начинающийся Военный Совет.
Торкел проверил, не спит ли дежуривший Трэз, перепоручил на время своего отсутствия командование Каттберу, и, выведя коня, проследовал за гвардейцем. Выехав за ворота, они поскакали по пустынным ничем не освещенным улицам.
Они мчались во весь опор, не заботясь о том, что грохочущие о мостовую подковы заставляли горожан вскакивать спросонья и бежать к окнам. Пару раз их окликали затаившиеся в темноте патрули, но, осветив факелами и разглядев, пропускали. Они проехали Канцелярию, миновали громаду Арены и дальше Торкел, незнакомый с большей частью столицы, оказался в совершенно неизвестных ему местах. Проезжая мимо Казарм Торкел заметил в темноте неподвижный строй орков присевших на корточки и словно ждущих команды — он молча указал на них провожатому, но гвардеец лишь пожал плечами, не желая продолжать разговор и что-то объяснять.
Подъехав к обширной усадьбе никак внешне не укрепленной, они спешились и гвардеец, указав на вход, увел их коней. Приземистое одноэтажное здание никак не походило на дворец императора. Тем более оно не походило на защищенную крепость. Но! Род властителей Кайсы слыл великими воинами, и вряд ли внешняя беззащитность его жилища могла быть истинной. Торкел пригляделся более внимательно, но сначала ничего не заметил. Затем, выросший, словно из-под земли, гвардеец в маскировочной накидке и с двумя мечами разной длины на левом боку провел его узкой тропинкой посреди заросшей жесткой травой поляны.
Торкел догадался, что справа и слева, среди колкой травы прячутся роттмаровские колючки. Неосторожный шаг и металлические шипы вопьются в ступню, пронзая ткани и кость.
Потом провожатый не смог скрыть осторожного взгляда, брошенного им на деревья окружающие дом, и в кроне одного из них блеснул металл. Торкел неодобрительно скривился — прятать стрелков на деревьях, где они обладают хорошим обзором, но совершенно лишены маневра, показалось ему примитивной и недостойной тактикой, но потом разглядел, что кроны деревьев соединены между собой канатами и мостиками.
Потом ему пришлось пройти анфиладу комнат, в первой из которых резались в кости короткоплащные, предусмотрительно держащие под рукой уже снаряженные арбалеты. Дальше странно одетые варвары, похоже, гередейцы, но в огромных шапках из волчьих шкур, потом еще и еще. Усадьба отнюдь не была безлюдной, как казалось ранее, и кишела солдатами и, чтобы взять ее, надо было привести в столицу целую армию.