Цитадель в миниатюре.
Наконец он вошел в последний зал, где и должна была, по-видимому, пройти встреча. Помимо уже знакомых орка, ксаторца и мага, которых он видел днем, в обвешанной шкурами тесной комнате за простым дубовым столом сидели еще пятеро: сам Император и четверо — судя по знакам на кожаных куртках, командиры легионов. Тихо потрескивали дрова в камине, собравшиеся молчали. На столе лежала карта Земель, прижатая с угла тяжелым мечом пехотинца и тяжелыми кулаками сгорбившегося императора.
— Мы вас ждали, рыцарь! Вас и так пришла горстка, а вы еще и заставляете себя ждать! — Уидор недовольно щелкнул пальцем и стоявший в углу стражник вышел.
Император проводил его взглядом и произнёс:
— Теперь к делу! Я должен посвятить вас в мои планы. — Он склонился над картой. — Из соображений безопасности я держал в тайне свои намерения, но теперь камни готовы, и ничто не может помешать им превратиться в лавину. Я бросаю ваши силы в атаку против Джа!!! — палец смял бумагу, указав на синюю линию — границу владений Белого Ордена.
Собравшиеся военачальники не удержались от удивленных возгласов и придвинулись поближе. Император не обратил на это внимания.
— Почему — объясню, — продолжал он. — Белый Орден решил, что может диктовать свои условия Империи. Джа возомнил себя новым Творцом и спасителем Земель. Из-за него я вынужден постоянно повышать налоги. Население недовольно, число бунтующих растет. И я не уверен, что деньги, которые мы платим Джа, не идут на создание банд и содержание бунтовщиков. Я не хочу ввергнуть империю в еще одну гражданскую войну. А если она начнется — плохо будет уже всем, в том числе и всем соседним государствам.
«Ну конечно, чтобы пресечь гражданскую войну, ты ввергаешь половину Благословенных Земель в войну глобальную», — подумал Торкел и оглядел собравшихся.
Похоже было, что все, включая и командиров легионов, были изумлены новостью… значит, император не поделился своим замыслом даже с ближайшими подручными. Беспечным оставался лишь орк. Государства у пещерников не было и воину Пустошей было абсолютно наплевать останется государство Кайс или нет.
Торкел еще в таверне, вспомнив, что среди приглашенных в резиденцию не было ни коттеронцев, ни кофальцев, решил, что боевые действия будут направлены против этих агрессивных государств, не слишком то жалующих своего северного соседа. Думал он и о том, что может быть решено, наконец, покончить с вечно мятежными брондствами, а может быть задумано было прочесать Веселые Топи. Все что угодно, но только не Белый Орден!
Зачем?!!..
Созданный сотни лет назад он был назван так не в противовес Черному Ордену, как думали некоторые, поскольку ни разу не случалось у них никаких конфликтов — Белый Орден вообще не конфликтовал ни с кем. Предназначение его задумывалось совершенно другим. На севере Земель имело место страшное образование — Разлом, гнездо страшных тварей, выплескивающее из недр земли все новые и новые армии нечисти. С ними то и боролся Белый Орден, создав для этого оборонительные укрепления на южном берегу Ниглака, поскольку сами северные заречные территории были смертельно опасны и поглотили не одну армию, бесследно исчезнувшие в их просторах. Все государства Земель, помогали Ордену в этом деле деньгами и оружием… так повелось издавна, и никто не думал о том, что порядок этот нужно менять. Никто кроме Уидора.
— Да, вы можете сказать, — продолжал тем временем император, — что они сдерживают нечисть, готовую прорваться на наши земли из Разлома. Но скажите мне, кто-нибудь видел хоть одну тварь Разлома живой, так сказать?
— Но они же показывали чучела! — один из легионеров, уже пожилой воин с длинными усами, попытался возразить. — Все эти бычеглавы, шипороги, волкокроки, в конце концов!
— Да-да, дорогой, Конер, я помню. Шипорог кстати водится и в джунглях. И я хочу спросить почтенного мага Археоса. Можно ли создать ну, скажем бычеглава, при той силе, которой обладают маги Белого Ордена Джа?
Маг поставил бокал на стол и, пригладив маленькую бородку, сказал:
— Теоретически любой маг выше четвертого уровня способен произвести подобную мутацию, имея под рукой подопытное существо и нехитрый набор, имеющийся у чёрных магов. Набор, кстати, можно приобрести у любого из них. — Он удовлетворенно посмотрел на удивленные глаза собеседников и добавил: — Правда, мутация протяженна по времени и мутанты, так сказать, не вполне жизнеспособны.
Торкел слушал с удивлением. Во-первых, Уидор не доверил своим командирам свои планы, чем поставил их на один уровень с наемниками. Во-вторых, вместо того, чтобы отдать приказ и добиться его исполнения он начал объяснять и оправдываться. Может у имперцев так и полагается, но как можно так командовать?!!
— Хм-м. Как я понял, это означает «да», — странно взглянув на него, продолжал император, а Конер недоуменно фыркнул. — Нежизнеспособна!
— Вот вам и доказательство! — получив невнятную и малоудобоваримую поддержку со стороны мага, император решил, что этого вполне достаточно. — Может быть, там вся нежить давно повывелась, а маги просто создают чучела и ими запугивают наших подданных.
— О нет, я не спорю, — император все больше терял в глазах Торкела. Воином он был по слухам прекрасным, но политиком и оратором, как оказалось, никудышным, — еще двести лет назад при моем прадеде, там водилась нежить, она довольно часто прорывала границы. Прадед даже помогал варварам Улгака в войне с этими тварями. Но те времена давно прошли — Улгак спокоен, насколько вообще могут спокойными варвары. Мои разведчики, отправленные туда, видели и окрестности, и сам Разлом, но ни днём, ни ночью не заметили никакой активности. Так что вполне возможно за запретом ходить на территорию Разлома кроется нечто большее, нежели простая забота о наших жизнях.
— Но как же жители?! — попытался возразить другой легионер. — Неужели вы думаете, что народ империи согласится на войну против сильнейших магов Земель, вдобавок не сделавших им ничего плохого?!
— Но и ничего хорошего, мой друг! — император помрачнел. — И это надо будет втолковать всем недовольным. Этим уже занимаются люди из Тени Короны.
Торкел вспомнил короткоплащных наглецов у въезда в столицу.
Тень Короны была тайной службой, созданной для наведения и поддержания порядка на всех подвластных Уидору землях.
Никто и ничто не могло пройти незамеченным мимо её никем не знаемых в лицо служителей, зачастую переодевавшихся в одежду простолюдинов, шныряющих везде, прислушивающихся к каждому шёпоту, задающих каверзные вопросы и сеющих слухи, угодные императору.
Торкел усмехнулся.
Тень Короны всегда выполняла то, что от неё требовалось. Вспомнить хотя бы инцидент у деревушки Меца. Тогда переодетые в форму солдат Маллена люди (никто не сомневался, что это всё те же тайные агенты императора) вырезали всю деревню, что и послужило поводом для недавно закончившейся войны.
Командир Конер нахмурился. Ему, старому вояке, были противны такие вот низкие, хотя и действенные способы развязывания войны.
— В чем дело, Конер?
— Да как-то все это…
— Я мог бы просто приказать Конер, но я еще раз объясню — денег в казне нет…
Орк и ксаторец дернулись при этих словах, но Уидор досадливо махнул рукой.
— Их достаточно еще для оплаты ваших солдат. Я говорю… — он пощупал пальцами воздух, — я говорю это… ну, в общем, достаточно.
— А если война затянется? — спросил ксаторец.
Император хмуро взглянул на него.
— Не затянется! На нашей стороне фактор внезапности и лучшие солдаты Земель.
— По договору с Орденом Эльфы, Девы и Кователи держат свои отряды в крепостях!
— Мелочь! — щелкнул пальцами Уидор. — Они малочисленны и давно уже устали от этого договора. Они не станут нам мешать, а если станут, — он стукнул кулаком по столу. — Для этого вы и призваны!