— Маги?…
— Их магия направлена и развита только на нежить Разлома, — вступил в разговор Археос — представитель Гильдии. — Конечно, кое-что у них есть!..
— Даже если у них что-то есть, — Император явно был недоволен лишними вопросами. — То и у нас есть наши доблестные орки, на которых ваша магия, говорят, не влияет.
Командир отряда орков ухмыльнулся, хотел, видно, что-то сказать, но передумал.
Торкел поглядел на него с любопытством — пещерник казался ему самым привлекательным из находящихся здесь, не по виду конечно, а по характеру и независимости. Орк, перехватив его взгляд, весело подмигнул веками, лишенными ресниц.
— Ну, что еще? — спросил собравшихся император Уидор. — Вопросы? Судьба каждой из крепостей должна быть решена в течение суток — укреплений с нашей стороны в них нет, а если дело затянется — ночью поработают орки. Командир рыцарей…
— Один вопрос, император!
Уидор нахмурился — ему надоели вопросы.
— Осадные башни или лестницы?
Император побарабанил пальцами по столу.
— Ни то, и ни другое!.. Не для чужих ушей, — он пригнулся и сузил глаза. — Ворота откроют Ножи.
Присутствующие переглянулись — «император Кайса снизошел до договора с преступниками!»
— А теперь я должен побеседовать с каждым из вас в отдельности, — император прошел в соседний кабинет и за ним скользнул тенью казначей.
— Археос, прошу вас…
— Повелитель, к вам вновь командир боевых магов!
— Он не ушел? Я так и думал. Пусть войдет.
Вошедший маг мгновение стоял, внимательно изучая отвернувшегося императора и затем, не ожидая приглашения, уселся в кресло. Уидор пожевал губами и повернулся к нему.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. И еще раз благодарю за поддержку на совете!
— Еще бы, император, — загадочно улыбнулся Археос. — Сила и вас не оставила в стороне… вы же, если не ошибаюсь, учились у того же Джа.
— Да, было время, я и сам собирался вступить в Белый Орден. Это так романтично… — он пошевелил в воздухе пальцами, — сражаться с чудовищами и стоять на страже мира.
— Практически всех вы убедили в том, что никаких чудовищ не существует. Я, правда уловил недовольство вашего Конера и этого напыщенного рыцаря.
— Да но, судя по всему, не убедил вас, Археос?
— Меня вполне убедили деньги, которые вы мне выдали, — ответил Археос с коротким смешком.
Уидор улыбнулся в ответ.
— Именно поэтому я расплатился с вами сполна… с вами единственным, прошу отметить!
— Понятно, — неуловимая тень прошла по лицу Археоса. — Так что же все-таки послужило причиной? Я то и сам, как вы знаете, служил продолжительное время у Джа и знаю о тварях Разлома не понаслышке. Романтикой Ниглака я сыт по горло!
— Нда, — сказал задумчиво Уидор и стал мерить комнату огромными шагами.
— Ну, во-первых, это чистая правда, что Джа требует увеличения субсидий на свое дело, а мне уже не по силам даже то, что я плачу сейчас. Он грозит порционно, как он выразился, пропускать тварей на северные равнины… пока я не одумаюсь.
Археос покачал головой.
— И вы, и я понимаем, что этого он не допустит. Вся система крепостей предназначена для обороны атак с севера и если хоть один из потоков окажется у них в тылу им самим не справиться.
Уидор сжал кулак и ударил по столу.
— Так они и требуют денег для усиления своих укреплений обращенных к Империи! Если я соглашусь с их условиями сейчас, завтра я уже с ними ничего не смогу сделать!!!
— Значит война, — согласился Археос, в задумчивости уставившись в огонь камина.
— Да, вы совершенно напрасно думаете о нем как о добром старом Джа. Скорее всего, вы давно его уже не видели, а он изменился, он очень изменился! Столько лет общаться с этими выродками Кователями и эльфами, да еще с этим непостижимым культом Бородатой Головы!..
— А вы об этих наездницах…
— Да, Археос, именно о них! Может вы не слышали, но всего несколько дней назад мне прислали сотню голов моего восточного разъезда, пробитых именно так, как показано на их проклятом клейме. И все это, как мне кажется, имеет своим центром область Белого Ордена. В Этароне зреет заговор, и я хочу пресечь его. Да если бы только это!
Он перевел дыхание.
— На юге этот садовник Гнорициут водит шашни с Братством и именно из этого псевдосвятого гнезда ползут всякие разные богомерзкие Лотосы, Тяпы и Укусяки…
— Что это такое? — искренне удивился Археос.
— Укусяка? Народ у нас чересчур талантливый, вот и назвал так одно из изобретений Гнорициута. Такая же мерзость, как и все остальное! Одну из них изловили… привезут на днях, ничего особенного — бревно — бревном, но с зубами.
— На востоке гоблины и Ацера, — все больше распаляясь, продолжал император. — Кофал и Коттерон только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину. Нэрион и Топонер закрыли границы под предлогом эпидемий, и уже целый год я не могу получить оттуда вестей.
— Мне нужно наказать самого сильного, — Уидор понизил голос до шепота и пригнулся к самому уху мага, — то есть Джа и только тогда все успокоятся. Вы не поверите, Археос, большая часть из навязанной мне Тени Короны состоит из Ножей! Раз уж я не могу искоренить их, пусть уж служат мне за деньги!
В голосе его стали прорываться нотки отчаяния.
— Как бы я хотел бросить все это и бежать, но куда? Где в этом мире есть место, где мог бы спрятаться император Кайса!?
Для Археоса это было уже слишком.
— Я и не предполагал что все так плохо! — прошептал он.
— Плохо?! — прорычал Уидор и, схватив со стола походную флягу, по слухам всегда заполненную крепчайшим вином, надолго припал к ней.
— Вы не знаете насколько все плохо, дорогой Археос! — он схватил его за руку, выдернув из кресла, и пинком открыл дверь во внутренние покои. — Пойдемте! Я покажу вам… это видели очень немногие!
Они оказались в обширной зале, уставленной чучелами.
— Это трофеи моего деда, прадеда и отца… смотрите и потом скажете мне, что вы здесь увидели необычного?
Археос оглядел зал.
Да предки Уидора любили поохотиться и постарались, чтобы потомки не забывали их деяний. Длинный ряд набитых соломой животных, которых искусный таксидермист запечатлел в характерных позах. Многое из того, что было здесь выставлено, он уже видел и раньше…
Уидор в нетерпении подтащил его к одному из чучел.
— Смотрите, прошу полюбопытствовать — бычеглав… такой, каким он был всего сто лет назад. Полностью отсутствует ядовитое нынешнее стрекало и зубов, как видите, намного меньше и количеством, так сказать, и качеством…
— Может быть чучельщик?! — неуверенно протестовал Археос. Уж очень этот зверек был несхож с теми чудищами, коих он видел воочию.
— Не может! — отрезал Уидор, — Уверяю вас, за этим делом следили очень тщательно! К тому же зачем чучельщику уменьшать размеры трофея… за такие шутки, знаете ли!..
— Смотрите дальше… вот это прыгскок, это крок, это вот сами видите… забыл, как называется, в землю еще закапывается. И вот, наконец!..
Археос в изумлении остановился перед новыми невиданными чучелами.
— Это макеты? — в ужасе, но с надеждой спросил он, отказываясь верить своим глазам.
— Нет, — с каким-то огорчением в голосе ответил Уидор. — К сожалению, нет! Что поделать дикие времена — дикие нравы. Я не посмел уничтожить их — все-таки память, но именно благодаря ним мы сейчас и можем увидеть разницу.
Археос закусив палец, рассматривал коллекцию, не зная, как ему к этому отнестись.
— Как ученому, — решил он и с шумом вздохнул.
Коллекция потрясала — это были люди!!! Первыми стояли два Черных Рыцаря в полном боевом доспехе, потом пехотинцы, лучники, мечники…
— Великолепная работа! — цокнул Уидор, приближаясь к Рыцарям держащим в руках свои неизменные меч и секиру, — Я о доспехах, — добавил он поспешно, заметив, как нервно дернулся Археос. У меня есть в запасе несколько… приобрел по случаю… как раз по моей мерке.