— Крепчайший сплав, — Уидор выпрямился перед страшными статуями, словно отдавая честь мертвецам, — легкий, не чета нашим латам, сочления и конструкция подвижны и удивительно просты. К сожалению, я не могу носить их, не хватало мне еще неприятностей с этими безумцами. Я хотел, было, скопировать их для своей гвардии, но без секрета сплава эта конструкция становится очень уязвимой. К тому же вопросы чести и традиции, знаете ли!
Археос слушал молча. Он знал, что народ Земель прозвал имперцев голоногими за их традиционные одежды.
На нагрудной пластине ближайшего из мертвых гигантов была гравировка столбиком и он, стараясь не глядеть в лицо мертвеца, приблизился и попытался прочесть. В лицо дохнуло запахом старой соломы и пылью.
— Обберет, — медленно прочел он.
— Да, — император подошел ближе. — У них есть обычай наносить имя владельца на доспех, но это не его имя. Его имя появилось бы на доспехе, если бы он вернулся в Цитадель, а как звать этого?… Не спрашивать же у Рыцарей! Пойдемте дальше — я покажу вам, зачем мы здесь.
— Вот прошу вас, — сказал Уидор, указывая на двухметрового гиганта в набедренной повязке и с шипастой дубиной в руке.
— Тролль? — неуверенно предположил Археос.
— Орк, — сказал Уидор, — А вот еще. Как видите налицо вырождение и упадок всех, кто не стоит на стороне Белого Ордена и расцвет всех тех, кто идет против Империи… вам это о чем-нибудь говорит?…
— Я слышал кое-что о Лабораториях в Черпше, — о чем-то догадавшись, сказал Археос. — Неужели?!
— Не знаю, — Уидор задумчиво вглядывался в лицо коренастого Кователя с молотом в руке. Кузнец доходил ему всего лишь до пояса, тогда как сейчас, Археос знал это, они намного выше.
— Не знаю, — повторил Уидор. — Знаю только, что Империя на грани и где-то происходит нечто, что меняет мир, но не мне на пользу. Меня вынуждают начать, и начну я с Этарона!
— Где-то там, — он повернулся к Археосу и заговорил шепотом, — Где-то там находится нечто, что меняет мир, я хочу найти это что-то, и ты поможешь мне в этом! А потом когда мы уничтожим врага, именно ты мой друг станешь главой нового Ордена!
Археос присел в подвернувшееся кресло и негромко нараспев процитировал.
«Существуют две вещи, которые могут ввести слугу в заблуждение: это богатство и слава. Если же слуга постоянно испытывает нужду, он будет безупречен.
Однажды жил очень умный человек, который больше всего любил замечать отрицательные стороны своей жизни. Если ты будешь поступать так же, как он, ты будешь бесполезен. Но если ты вообще не будешь ведать о том, что в жизни много невзгод, ты будешь совершать опрометчивые поступки, и люди перестанут доверять тебе. Если же тебе не доверяют, каким хорошим человеком бы ты ни был, ты не будешь безупречен. Это тоже можно считать недостатком».
— Это я так… припомнилось вдруг, — поспешно сказал он нахмурившемуся императору.
ГИЛЬДИЯ
Телега подъехала к южным городским воротам. Стража лишь покосилась на человека в рясе, сидящего в телеге, взяла с путников плату за проезд и пропустила их. Когда они проезжали арку, послышались окрики и торопливые шаги. Их догнали четверо в коротких плащах и с арбалетами и, утирая замасленные рты, вгляделись в лица, заставив Айслина снять капюшон. Потом, все так же, не произнеся ни слова, разрешающе махнули рукой, и пошли в дежурку — доедать.
Найти дорогу было несложно, он расспросил пару прохожих и узнал направление. Но двигался медленно, потому что рассматривал город.
Имперская столица, так же, как и Нэстар, поражала величием. Но в отличие от давящей помпезности храмов и соборов, призванных показать людям их ничтожность перед мощью Великого Творца, здешние строения напротив, вещали о могуществе простых смертных.
В городе не было лачуг и хижин, лепившихся к дворцам. Жизнь здесь, по слухам стоила в десятки раз дороже, чем в городах остальных стран. Поэтому то и не было здесь всех безусловных атрибутов других городов, таких, как свалки, домики бедняков и нищих, просящих подаяние.
После недолгих поисков он нашел то, что искал.
Высокое здание в латорском стиле стоящее особняком.
На табличке справа от двери была выведена надпись: «Гильдия свободных магов». Слева же рунами латорского на обычной дощечке была надпись собственно для магов, поскольку никто кроме них не знал этот древнейший, ныне всеми забытый диалект великих родоначальников всех племён, гласившая:
Надпись не пыталась отпугнуть, но и не обещала ничего. Скорее всего, это был плод творчества местных чудесников. Айслин постучал.
Дверь приоткрылась.
— Монахов не принимаем, — отрезал привратник, разглядев его, и попытался закрыть дверь.
— Но я маг! — Айслин вставил в щель ногу.
— Да? — привратник критически оглядел пыльную рясу, одновременно безуспешно пытаясь вытолкнуть ногу Айслина обратно, а когда это не удалось, повернул голову куда-то в сторону и прокричал:
— Багут, здесь какой-то монах говорит, что он маг, что?…В лоб!..Кому?…Да хорошо, — распахнул дверь — Ну входи, входи…маг!
Провожаемый подозрительным взглядом привратника, Айслин прошел в небольшую прихожую, где за канцелярским столом сидел лупоглазый старичок, чем-то похожий на сову. Молодой маг поприветствовал его и встал рядом. Старик с минуту тупо его оглядывал, а затем густым басом, сильно растягивая слова, произнес:
— Кто вы?
— Я Айслин, маг третьего уровня. Стихия — Огонь.
— Но монахи не изучают стихийную магию!
— Я не монах, а маг!
— Монахи не маги, — пробасил старик, прищурившись, и поднял вверх палец, измазанный чернилами.
— Я стихийный маг! — Айслин говорил сдержанно, но разговор начинал его злить. Дабы не растягивать его, он попросту стянул рясу, обнажив магическую мантию.
Старичок некоторое время его разглядывал, а затем глубокомысленно изрек:
— А-а, теперь я все понял!
— Хвала Творцу!
— Вы — монах, переодетый магом!
На лице Айслина последовательно отразилась гамма отрицательных чувств. Его спас высокий человек в лазурной мантии, показавшийся из-за угла.
— Багут, что здесь происходит? Что за шум?!
— Да вот, Грат Лоннард, этот стихийный монах говорит, что он маг, а я гово…
— Хорошо, хорошо, Багут, я сам разберусь, — Маг повернулся к Айслину, — Следуйте за мной.
Они прошли далее по коридору. Глава Гильдии (а это оказался именно он) предложил ему сесть.
— Судя по одежде, вы и впрямь маг.
— Да. Я Айслин, маг третьего уровня, стихия — Огонь.
— Ну и чего Вы хотите от нашей Гильдии, Айслин? — Лоннард скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
— Я бы хотел вступить в нее.
— Не так быстро, юноша! Вы знаете, что я должен сделать перед тем, как выскажу решение — принять вас или нет. К тому же решение буду принимать не я один.
— Да, да, конечно! Мой разум открыт для вас.
Искусство читать мысли давалось не каждому и требовало больших усилий. Во всех Благословенных Землях обладающих этим знанием магов можно было пересчитать по пальцам.
Услугами таких мудрецов пользовались в основном правители при наборе кандидатов на службу. Это знание позволяло проникнуть в глубину мыслей человека, прочесть их, а также узнать прошлое подопытного и если сильно повезет, отыскать среди роящихся мыслей испытуемого пророчества…
Лоннард встал, подошел к Айслину, положил ладони ему на виски и закрыл глаза. Через пару минут он открыл глаза и, удивленно крякнув, сел на край стола.