— Выберите цели и начинайте! — приказал своему воинству Археос, и тут же на стены полетели волны боевых заклятий. Поражаемые ими воины и волшебники заметались в панике, не ожидая, видимо, магических атак со стороны атакующих, однако же, довольно быстро оправились и ответили ударом на удар.
Людей из отряда Археоса внезапно всех до единого пронзила волна холода, и те, кто не успел вовремя установить защиту, упали, превращённые в ледяные глыбы и разбились на мелкие осколки.
Маги Этарона, призвав ледяного демона, питающегося магической Силой, показали тем самым, до какой степени они не готовы к обороне, и до какой степени напуганы. Уничтожение, именно уничтожение, а не использование Силы находилось под древним запретом, поскольку Сила не могла быть уничтожена бесследно. И сейчас воинство Джа пожинало плоды своей глупости, поскольку не насытившийся демон, отпугнутый коллективной волшбой магов Гильдии, повернул к Этарону, и теперь уже им самим пришлось отражать атаку ледяной бестии.
Айслин чувствовал себя на подъеме — территории Этарона насыщены были Силой. А даже если бы не это изобилие в нем что-то произошло после Рубитоги — Огневики так и вились вокруг него. После долгих размышлений он пришел к выводу, что их приманивает не он сам, а амулет найденный в Штольнях.
Простейший эксперимент, проведенный им, подтвердил это предположение — после того как он, уложив амулет в траву, отошел от него на десяток шагов, Огневики заплясали вокруг металла и стали сами сколачиваться в шар.
Теперь Айслину приходилось отдавать противоположные приказы Огневикам не скапливаться, иначе нахождение рядом с открытым огнем становилось опасным. Сейчас он пока не растратил и малой толики своей Силы, поскольку до крепости было далековато, к тому же он исполнял в составе еще трех новичков задачи по возможности полнее блокировать магические атаки противника. Отражать было тоже нелегко.
Археос был в отчаянии — судя по всему, воины Джа намного расширили свой потенциал с тех пор, как он служил в их рядах. Если так пойдет и дальше все пойдет прахом и не видать никому его в белой мантии главного мага Этарона. В этот миг к нему подбежал тот мальчишка, что вступил в Гильдию перед самым походом и начал сбивчиво что-то объяснять.
Археос с изумлением вгляделся в мага.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Нет времени объяснять. Прикажи составить круг!
Археос понял, чего хочет от них новобранец. Им надо встать в круг, взявшись за руки — это многократно увеличит силу мага наносящего удар. Ведь таким образом они открывают человеку, стоящему в центре круга, доступ к общим запасам магической Силы.
Он выругался…
Лоннард отказался участвовать в походе, а он был единственным, кто мог оперировать с пространством и временем, а им сейчас не повредила бы хотя бы маленькая передышка.
Айслин тоже не пропустил мимо ушей это высказывание, хотя и отреагировал на него по-своему, а именно: ускорил темпы своей волшбы. И результат не замедлил сказаться: в воздухе в непосредственной близи от ворот заплясали огоньки; закружились, запорхали и слились воедино, образовав этакий огненный кулак, как две капли воды похожий на сжатые пальцы Айслина, но в сотни раз больший. Было видно, как сражающиеся, словно вспугнутые воробьи порскнули от ворот крепости в разные стороны, напуганные страшным видением.
Не в силах справиться в такой короткий срок с заклятиями, наложенными на ворота и, не найдя способа обойти их защиту, Айслин создавал перед ними магическую пустоту, куда хотел затянуть и магию защитников, и сами ворота. Краем сознания он ощутил изумление и смущение остолбеневших магов, защищавших врата, так как трудно им было противостоять тому, чего практически не было — колдовскому вакууму.
Айслин медленно тянул сжатый кулак к себе, стягивая чужую защиту в яму пустоты, и врата, надёжно заговорённые от любого, даже самого сильного прямого таранного удара, вдруг поддались. Невидимые простым зрением клочья магической защиты стали отлетать от них, всасываемые в воронку вихря, создаваемого Айслином. Забрав волшебную силу, вложенную в ворота, он напрягся всем телом и, изогнувшись, словно собравшись метнуть нечто очень тяжёлое, выбросил руку вперёд, и огненный таран изо всех сил врезался в ворота.
Раздался страшный взрыв, и они разлетелись в щепы, засыпав обломками сражающихся.
Айслин бросился к зияющему пролому, установив вокруг себя заклинание, способное отвести от него летящее железо. Попадись ему на пути хоть один мечник, ему бы не поздоровилось, да и заклинание действовало не так долго.
Но он об этом не думал, торопясь войти в крепость.
Они оказались во внутреннем дворе, усеянном трупами.
На стенах ещё отбивались, хотя и все уже понимали, что бой проигран, что, если Чёрные Рыцари ворвались в крепость, то не остановятся, пока не подавят всё сопротивление. Так было с Малленским фортом Круас, так будет и сейчас.
— Трое — на левую стену!
— Трое — на правую!
— Остальные — за мной!
— Расчистить все здесь!
— Вперёд!
Торкел отдавал короткие и быстрые приказы, стремясь воспользоваться замешательством противника.
В ворота уже вливалась волна воинов Империи. Но они двигались не в пример Черным Рыцарям; слишком осторожно и медленно. К Торкелу подскочил легионер со знаками сотника и закричал, стремясь заглушить крики и лязг оружия, доносившиеся со стен:
— Конер сказал — вы идете внутрь, к Джа. Убейте его!!! У нас в лагере его духи! Они там жрут…
Он не успел договорить, потому что в этот момент желтооперенная стрела прошла сквозь забрало его шлема. Вторая стрела клюнула в плечо самого командира Чёрных, оказавшись на счастье бессильной перед сталью доспехов. Торкел прикрылся подобранным щитом и приказал:
— Ястреб! На балконе две Девы, сними их и отправь к Хоргу!!!
Рыцарь, которого назвали Ястребом, кивнул и, вскинув большой сахаларский лук, заряженный бронебойной стрелой, взял в прицел одну из стоявших на балконе башни фигур с пепельными волосами и в набедренной повязке. В другое время лучник восхитился бы красотой их гибких тел, но не сейчас…
Он отпустил тетиву и Торкел увидел, как тяжелая стрела со стальным наконечником пробила грудь девушки, пригвоздив деву к каменной стене. Спустя мгновение упала и вторая, судорожными движениями пытаясь выдернуть наконечник из разорванного горла.
Ястреб опустил лук и, подняв забрало шлема, утер пот со лба. В следующее мгновение три стрелы с зелёным оперением пригвоздили его ладонь ко лбу, и он рухнул, не произнеся ни звука…
Тут весь внутренний двор наполнил свистящий вихрь стрел. Это укрепившиеся на крышах построек эльфы посылали одну за другой летающие смерти…
— Эльфы, чтоб их матерям в тавернах работать!!! Укрыться!!!
Торкел и ещё двое устремились к одиноко возвышающейся посреди двора высокой башне из серого гранита. Перешагивая через трупы, он мимолётом заметил три тела в когда-то ослепительно белых мантиях, замызганных теперь грязью и кровью.
— Смотрите, высшую пятёрку тоже задело! — подбодрил он бойцов.
Он ударил двери ногой — они оказались открыты. Соблюдая осторожность, они вошли в уставленный диковинными чучелами широкий коридор. В неверном свете факелов рыцари разглядели единственную лестницу, ведущую наверх.
Поднявшись, они оказались перед новой дверью. Торкел осторожно приоткрыл ее и скользнул в пространство огромного зала. Никаких признаков врага видно не было, даже шум битвы не мог пробиться сквозь толщи каменных стен.
В глубине зала высился трон и на нем кто-то сидел. Свет факелов позади сидящего позволял разглядеть лишь силуэт человека и багровые отблески на мантии.
Взъерошенный, ощерившийся в предвкушении боя Торкел быстро оглядел зал. Кроме них здесь никого не было и это было странно, потому что сердцем Этарона и Белого Ордена был Джа, и если Этарон можно было отстроить, а рыцарство заново организовать, то уж такого мага надо было охранять всеми силами, ибо без него Орден ничего не значил. Или о Джа не очень то заботились, или он чересчур надеялся на свои силы…