Неудивительно, что Айслин, Торкел и Сауруг быстро потеряли друг друга в этой кутерьме пытаясь отыскать своих.
Айслин первым делом бросился туда, где был разбит лагерь магов, с трудом отыскивая путь между грудами тел. А тела были повсюду, и порой невозможно было определить, имперский это воин, или этаронец — сильно изуродованные останки покрывали кровь и грязь. Кое-где вперемежку валялись части тел орков, людей и коней, так что жутко становилось при одном взгляде на эти кровавые, грязные кучи.
Но вот он, наконец, добрался до места, где располагался отряд, высланный Гильдией. И тут сердце словно бы сжала ледяная рука: земля, взрытая магическими снарядами, местами оплавившаяся до состояния прозрачного стекла, перемежающегося с насквозь промёрзшими комьями, была устлана кусками человеческих тел, обрывками разноцветных мантий и кровью. От шатра, разбитого по приказу командира отряда, не осталось и следа…
Кто-то положил руку Айслину на плечо. Тот, вздрогнув от неожиданности, судорожно обернулся и увидел Нидлаота, вернее, то, во что превратился молодой франтоватый маг: разорванная одежда, лицо, словно маска, покрыто коркой запёкшейся крови.
— Что произошло? — выдохнул Айслин.
Нидлаот опустил голову.
— Почти все погибли… — прошептал он.
— Что?!!
— Пошли, Археос хочет тебя видеть.
Археос на носилках, которые пока стояли на земле, с оторванной правой рукой и лицом, половину которого словно бы щедро полили кислотой, уцелевшим глазом впился в подошедших.
— Ну что там? — прохрипел он.
Айслину больно было глядеть на этого ставшего почти беспомощным человеком, вокруг которого суетились лекари, бросавшие на них недовольные взгляды.
— Победа, — сказал Айслин с ужасом отворачиваясь, — Джа мертв и его голова у меня!
— Я верил! — единственный глаз раненого загорелся торжеством. — Мы оказались сильнее! Мы доказали что мы не изгои, не недоучки…
— Хорошо — хватит! — прокричал запачканный чужой кровью лекарь, — наговорились уже! Ему ведь помощь требуется, а знаете, сколько ещё таких здесь!?
— Пошли, — и он, сделав знак помощнику, поднял носилки и пошёл к обозу, куда помещали раненых для отправки в столицу.
Айслин, почувствовав подкатывающий к горлу комок…
Конер куда-то исчез со своей охраной, и очень не хотелось думать, что они лишились командира. Пространство перед стенами было завалено трупами, а двоих лежащих навзничь рыцарей товарищи срочно пользовали порошком Лотоса. Победа сравнимая с поражением!
Торкел никак не мог заставить себя объявить сбор — так не хотелось ему узнать, наконец, каковы истинные потери его отряда и мысленно уже прощался с Орденом.
Тяжкие раздумья Торкела прервал запыхавшийся, заляпанный кровью и грязью Клест.
— Командир Торкел!
— Что такое? — Торкел медленно возвращался в реальность.
— Эльфы и девы. Они оседлали Западную башню и отстреливаются. У нас потери. И ещё одна проблема…
Клест вытянул руку, указывая, и Торкел оглянулся. С холма было видно, как там, на горизонте, растёт туча пыли, поднятая, по-видимому, копытами сотен лошадей… оно росло на глазах.
— Сбор, — коротко приказал Торкел. — Найди трубача и пусть трубит сбор. Всем собраться в крепости! Срочно!!!
Клест метнулся с холма, и спустя мгновение запели горны, созывая всех живых. Разрозненные группки победителей спешно стягивались к разбитым воротам Этарона. Торкел приказал спешно завалить вход в крепость брёвнами, повозками и другим хламом, который только можно было найти на внутреннем дворе.
— Надеть броню! — срывающимся голосом приказал он.
Как-то получилось, что он в мгновение ока превратился в командира всего собравшегося разношёрстного воинства. Люди, ранее не мыслившие себя исполнителями ничьих, кроме своих командиров приказов, перед лицом опасности вдруг сплотились вокруг Чёрного Рыцаря. Они видели его в деле, и они хотели верить в него.
Едва закончившаяся битва, похоже, начиналась заново.
— Лучники! — загремел Торкел.
Вперед выбрались лучники и арбалетчики. Все кто остался в живых. Встав в линию у мгновенно возведенного завала, они приготовились к стрельбе.
К Торкелу подбежал Айслин.
— В чем дело? Нам приказали вернуться в крепость, но мы не успели занести раненых!
— Посмотри туда! — прервал его рыцарь и указал рукой на юг, туда, откуда еще утром они пришли сами. — Эльфы и девы… Хорг их задери!!! Видно, ему мало сегодняшних жертв!
Он смачно выругался и в порыве ярости стукнул кулаком, одетым в латную рукавицу, по зубцу крепостной стены. На месте удара осталась выемка и пошли трещины.
— Где этот Конер?!!
Узнав о расквартированных в Этароне эльфах, он еще в начале похода выразил свои сомнения насчет целесообразности военных действий против них. Конер в очередной раз тогда отмахнулся от него и убедил в том, что все эти вопросы будет решать он сам. Теперь Конер исчез вместе со своим отрядом Громотопов.
— Где он?!! — еще раз прорычал он.
— Легионеры сказали, что как только мы вошли в крепость, Конер со своими солдатами перешел Броды! — ответил Клест вновь оказавшийся поблизости.
— Проклятие!!!
Эльфы и Девы…
Сказочные и непонятные существа, прячущиеся в самых труднодоступных и удаленных областях Земель, но отнюдь не из-за неспособности к военной науке.
Теперь эти знаменитые стрелки были у них в тылу… позади — на западной башне и перед воротами. Нападающих было не очень много, всего то сотни три, но это были лучшие в Благословенных Землях стрелки из луков. Не зря видно ни одно государство в Землях, ни один правитель, находящийся в здравом уме и думать, не смел, объявлять им войну…кроме орков Пустоши, но их то, как раз в благоразумии не обвинишь…
Они остановили разгоряченных коней в трех сотнях шагов от разбитых ворот, нисколько не опасаясь арбалетчиков и по все видимости точно зная их возможности. Одна из фигурок подняла руку, приглашая к переговорам.
— Погодите! — хриплым голосом Торкел остановил лучников. Ему еще представлялось возможным избегнуть столкновения.
— Приглядись, — сказал ему тихо Катберт, опуская забрало шлема. — Вон там на холме!
Позади отряда эльфов упряжки по три коня в каждой выкатили и развернули в сторону крепости какие-то механизмы.
Торкел прищурился, но расстояние было слишком велико.
— Что это?
— Дискобои, — ответил Катберт и Торкел понял, что нужно договариваться.
Он убрал оружие в ножны, снял шлем и, обогнув завал, вышел из крепости. Навстречу, не торопясь, выехал эльф в серебряной кольчуге.
— Я Торкел, — произнес рыцарь, изучающе разглядывая эльфа.
Вообще-то на его взгляд этот народ не являлся таким красивым, как его описывали в книгах и сказках. Продолговатое бледное лицо, узкие глаза, тонкий нос, узкие же бесцветные губы, зеленые или серебристые волосы. Вот и все. Да еще удлиненные острые уши. Все это в сочетании с тонкой фигурой создавало впечатление убогих, больных каким-то тяжелым недугом людей.
В военном плане главным их преимуществом была меткость и способность общаться друг с другом, передавая мысли на расстоянии. Вождь рассказывал, что эльфы могли попасть в летящую муху с сотни шагов с закрытыми глазами…
Сказки конечно.
Скорее всего, Вождь говорил так сказать фигурально.
Вот Девы битв — другое дело. Высокие (даже по сравнению с коттеронцами), меднокожие, с красивыми фигурами, в которых мышцы не портили вид, а лишь придавали грацию и изящество кошек. В дополнение к этому выразительные глаза, пухлые губы и пепельные густые волосы.
Единственное, что портило впечатление, так это полное неприятие ими мужского пола. Конница их располагалась правее от строя Эльфов, не смешиваясь с ними, и едва сдерживала кобылиц рвущихся в атаку.