Вот что привело его к тому, чтобы бросить все ради Чала.
Страсть. Не отчаяние.
Любовь. Не невозможная мечта о молодости, хотя и зовущая, хотя и реальная.
Однако Кирк так же знал, лучше чем кто-либо, о самом большом страхе каждого, кто был капитаном звездолета. Что в конце концов он точно такой же, как и все.
Полный надежд, отринув сомнения, Кирк крепко взял Тейлани за руку, и они поднялись на борт яхты.
Он принял решение.
Он выбрал будущее.
Глава 17
Яхта Тейлани взмыла в ночь так, словно шла на сверхсветовой скорости.
Кирк был не готов к перегрузке, которая отшвырнула его в кресло второго пилота.
– Что случилось с вашими инерционными амортизаторами? – спросил он, стараясь, чтобы голос не звучал так, словно он задыхается.
Изис бросил на него взгляд.
– О, извините, сэр. – Он пробежался пальцами по каким-то панелям управления.
Через мгновение ощущение движения исчезло, когда инерционные глушители поглотили и перенаправили всю энергию движения ускоряющегося корабля. Кирк передвинулся в кресле, благодарный, что снова может дышать.
Изис виновато пожал плечами:
– Я вроде как настроил амортизаторы послабее. Так я чувствую, что лечу.
Кирк кивнул, чувствуя себя глупо. Он и сам такое проделывал в Академии. Все молодые пилоты делали. Половина удовольствия от полетов на учебных космолетах состояла в том, чтобы увидеть, кто может установить свои амортизаторы на самый нижний уровень. В результате перегрузка и инерция вырывали неопытных пилотов из ремней безопасности их кресел и швыряли из стороны в сторону по тесным одноместным рейсовым кабинам, в идеале – не отключаясь, когда из головы пилота-храбреца хлестала кровь. Как же он забыл, на что это похоже – быть таким молодым?
Кирк почувствовал, что Тейлани положила руку ему на ладонь, подавшись вперед из пассажирского кресла за ним.
– Не совсем похоже на Звездный Флот?
– Точно так же, как в Звездном Флоте, – ответил Кирк.
В обзорном экране взлетно-посадочной палубы последние тающие облака были видны только из-за океана света Сан-Франциско, что театрально освещал их снизу.
Над головой засияли звезды. Когда яхта поднялась и атмосфера стала разреженной, они перестали мигать.
Не сводя глаз со звезд, Кирк почувствовал, как им овладело неожиданное, но знакомое чувство предвкушения. Он возвращался. В то место, частью которого он был.
Хотя способ, которым он это делал, не был привычным.
В этом путешествии Кирк был пассажиром. Тейлани все еще не поделилась с ним деталями предстоящей поездки. Потому что, по ее словам, она еще их дорабатывала.
Кирк развернул кресло, чтобы взглянуть на Тейлани.
– Твое судно такое же внушительное, как твоя яхта?
Она кивнула:
– Даже более, я бы сказала.
Она игриво улыбнулась. Кирк узнал ее достаточно хорошо, чтобы распознать это выражение. Она намеренно утаивала информацию, и ему приходилось поработать, чтобы получить ее. Приходилось вести словесные игры.
Ему нравилось в ней это. Он помнил, как проделывал то же самое, когда был в ее возрасте… «Нет!» – предупредил он себя. – «Не начинай так думать. Как только человек повзрослел, возраст не должен иметь значения.»
Но внутренний голос в сознании – возможно, Спока, возможно, Маккоя, – сказал, что он не прав. И снова он его проигнорировал.
Он заметил, что Тейлани внимательно за ним наблюдала, словно и она могла узнать, что он чувствовал, по выражению его лица. Он подмигнул, а потом снова устроился в кресле, глядя вперед.
Изис ловко справлялся с панелью управления.
Звезды были хрупки и спокойны.
Кирк снова был в космосе.
С удовлетворением он наблюдал, как на обзорном экране над полетной консолью удалялось западное побережье Северной Америки. Сначала он предполагал, что они направились к низкой орбите для рандеву с кораблем Тейлани. Но они все еще поднимались.
Кирк произнес через плечо:
– Твой корабль на свободной орбите или в доке?
– В доке, – сказала Тейлани.
Кирк аккуратно скрестил руки на груди. Он пытался сосредоточиться на том, чтобы не думать, как бы он повел бы яхту, если бы управлял ею. Чал был на расстоянии в несколько недель на максимальной сверхсветовой скорости. Несомненно, судно Тейлани требовало предварительного обслуживания для рейса.
Но судя по тому, что они продолжали подниматься, Изис шел мимо уровня большинства коммерческих космических доков.
– Мы собираемся на Луну? – спросил Кирк. Там тоже были верфи, хотя они специализировались скорее на обработке лунных материалов, чем на обеспечении обслуживания и ремонта.
Он услышал по загадочному ответу Тейлани – «Нет», – что она забавлялась. Что бы ни случилось, она наслаждалась.
– Проходим терминатор, – объявил Изис. Звезды оказались за пределами обзорного порта, когда яхта изменила курс.
Кирк увидел внизу изгиб Земли, темное полушарие, окутанное пылающими нитями транспортных дорог. В большинстве центров и местах пересечения линий, смутно очерчивая форму континентов, на которых находились, собирались города – словно искрящаяся на паутине роса.
А над всем этим, в бледно-голубом сиянии начала проступать невозможно тонкая дуга атмосферы Земли. Яхта мчалась в сторону рассвета со скоростью тысяч километров в час.
– Заходим на стыковку, – сказал Изис. Его взгляд метался от панелей управления к обзорному порту и обратно. Кирк уставился прямо перед собой, не видя ничего.
На такой скорости он этого не ожидал. Как раз для этого существовали датчики.
Дуга атмосферы озарилась. Кирк искоса глянул на пылающую точку, что объявила, где появится солнце.
Потом тонкая воздушная завеса Земли загорелась алыми всполохами, вспыхнула голубым и белым, и перед ними появилось солнце.
И внезапно омытый этим искрящимся рассветом, Кирк наконец увидел пункт своего назначения.
Он задохнулся. Тейлани снова поразила его.
Кирк вернулся в то место, частью которого он был.
Кораблем Тейлани был «Энтерпрайз».
Глава 18
Могучий корабль все еще нес на себе отметины своего последнего сражения у Хитомера. Злобные ожоги портили основной и инженерный корпусы. В основном корпусе раскрывала свой зев двойная пробоина в том месте, куда попала торпеда генерала Чанга.
Кроме боевых ран можно было заметить пустые места в его основных сенсорных антеннах, там, где флотские инженеры удалили самое современное оборудование, не доступное на гражданском рынке.
Его имя исчезло также. Выжженное с его корпуса частичным гравировальным лучом вместе с его регистрационными номерами и символами Звездного Флота.
Но ничто не могло скрыть личность этого корабля перед Кирком.
В его глазах он все еще был прекрасен.
Сверкающий белизной в орбитальном рассвете.
Удивительный конь, благородно возвышающийся на вершине, жаждущий возобновить свой путь.
– Как…? – начал Кирк, но его грудь, его сердце, были настолько переполнены эмоциями, что он не мог произнести ни слова.
Тейлани поднялась со своего места и опустилась на колени возле Кирка.
– Моя планета договорилась о нем, Джеймс.
– Но… его же должны были использовать в военных играх.
В блеске славы, как сказал ему Дрейк.
– Жест доброй воли со стороны Федерации. Он должен стать первым кораблем в группе обороны Чала, – Тейлани коснулась губами щеки Кирка, в то время когда он любовался видом, организованным ею для него.
Кирк едва чувствовал прикосновение Тейлани, пока Изис вел яхту вокруг «Энтерпрайза». На некоторых палубах виднелся свет, хотя его летные огни и сенсорные антенны были погашены.
– Естественно, – продолжала Тейлани, – это не совсем тот корабль, который ты помнишь. Ближайшие к вооружению вещи на борту – это навигационные дефлекторы и буксировочные лучи. Сенсорные способности понижены на пятьдесят процентов. Флотская система связи заменена гражданской моделью.