Словно её никогда и не было.
– Рейдеры прикрылись заложниками. У одного был знак огнепоклонников. Всего загрузили три… нет, поправка, два транспорта. Большие потери среди личного состава. Преследовать нет возможности. Хорошо. Я понял. На ваше усмотрение, – из тени дверного проёма, огибая зазубренные обломки металла, вышел Мосс с коммуникатором в руках.
Эпштейн докладывал обстановку руководству.
Похоже, начальника охраны лишь оглушило в начале сражения, но очнулся он явно не в самый последний момент. Почему всё это время Эпштейн притворялся мёртвым, пережидая опасность? Чтобы сообщить об итогах?
Даниэль до конца не понимал, зачем это ему нужно, но он собрал все оставшиеся силы, подошёл к Моссу и ударил того, целясь чуть выше подбородка, здоровой рукой.
Сэм не успел остановить коллегу.
Что-то слабо хрустнуло, нос начальника был сломан. Выражение удивления на лице шефа мгновенно сменилось яростью, и тот ответил на удар резким, хорошо поставленным, хуком справа.
Иссерлэйн провалился в темноту.
Глава 3
Восемь тяжёлых вездеходов, напоминающие гигантских черепах, двигались по пустынной степи, перемалывая своими широкими колёсами полукустарники и сухие эфемеры. Оружейные башенки на крышах бдительно рыскали по сторонам. Вокруг грузовиков вертелся транспорт поменьше: внедорожники сопровождения, также оснащённые пулемётными турелями.
Вздымая клубы пыли, торговый караван направлялся на запад, в сторону столицы. Позади него, на расстоянии в пару десятков километров, двигалась следующая автоколонна, а за ней ещё одна.
Редко кто отваживался пересекать Пустоши в одиночку. Даже дирижабли летали группами. В этих землях хватало плотоядной фауны, но самым опасным по прежнему оставался человек – банды рейдеров порой устраивали засады, в надежде захватить ценный груз.
Время близилось к полудню.
Головной внедорожник, сильно обогнавший остальные машины, поднял зелёный флаг. Вскоре на горизонте показался яркий клок какой-то растительности, резко контрастирующий с окружающей степью. Пышные кроны небольшой группы деревьев переливалась всеми оттенками алого.
Вездеходы прибавили скорость, рыча перегретыми двигателями.
Караван спешил добраться сюда всю ночь и утро. Измотанные душной многочасовой поездкой люди, наконец, достигли одного из тех немногочисленных оазисов на своём пути, где можно было в относительном комфорте переждать самый жаркий период суток.
Островок зелени, сконцентрированный вокруг небольшого озерца, пополняемого подземными водами, считался необитаемым и не имел названия – только координаты на карте. Пригодной для жизни и возделывания земли было слишком мало, чтобы здесь возникло вольное поселение, но это место вполне годилось в качестве привала для торговых групп, курсирующих между Восточным Побережьем и столицей.
Вездеходы-черепахи из первого каравана окружили водоём по периметру. Из оружейных башенок вылезли люди, которые тут же принялись натягивать между крышами машин сеть из тонких металлических тросов.
Не успели следующие две автоколонны достигнуть оазиса, а над островком зелени уже развернулась своеобразная «крыша» из полимерной плёнки, отсекающей изрядную долю светового и теплового излучения трёх солнц Эдема. Был создан временный приют от перегруженных жарой небес.
Пассажиры покинули транспорт.
Кое-кто кутался в накидки с усиленным теплоотводом. Часть людей держалась настороже, сжимая в руках оружие, но многие принялись заниматься мирными бытовыми делами: пополняли запасы воды, копались под капотами вездеходов, разворачивали полевые кухни.
Один из наёмников, коренастый крепыш, снял лицевую маску-фильтр, затем присел на корточки и приготовился наполнить флягу из озера. В этот момент к нему подошёл высокий воин в сером комбинезоне, с нашивками Синдиката на груди и плечах – изображениями человеческих черепов на фоне песчаных дюн. Глаза гостя прикрывали широкие тёмные очки, а на открытые участки лица был нанесён дорогой защитный гель.
– Оливер Бард?
Наёмник покосился на спрашивающего, оценивая гостя. Тот, похоже, имел довольно высокое звание в криминальной иерархии. Где-то Бард уже видел этого великана. Начальник личной охраны Шифена, вроде бы.
Интересно, что предвещает этот визит? Его в чём-то подозревают? Гаесу доложили о том, как настойчиво Оливер просился в караван? Вроде ничего такого примечательного вчера не произошло, даже взятку давать не пришлось.