Каждая новая колония проходила этап разделения на своих и чужих.
Ситуация повторилась бы и здесь, на Эдеме, если бы не надвигающееся Схождение.
Комитет и уцелевшие члены Команды при помощи бортового ИскИна смоделировали несколько наиболее вероятных вариантов ближайшего будущего. Прогнозы оказались мрачными: без дружественных внешних поселений любые попытки удержаться в этом мире были обречены на провал.
Дорфы со скрипом стали новыми винтиками системы – неотъемлемой частью плана по спасению человечества.
Во-первых, независимые поселения являлись своеобразным буфером – важной прослойкой между крупными индустриальными центрами и агрессивными группировками Пустошей. Рейдеры искренне ненавидели столицу и Побережье, но старались слишком сильно не трепать фермерские хозяйства за пределами городских стен. Раз в несколько месяцев бандиты собирали дань, в виде тех же лекарств, инструментов, химикатов и бесшовных труб (для производства самодельных ружей), а так же прочих вещей, которые сами были не способны создать.
Во-вторых, люди, не способные выдержать нагрузку существования в городах, вместо того, чтобы заниматься протестной деятельностью, теперь могли отправиться в Пустоши и начать тут всё заново, переосмыслить цель своего существования. Подобный «дауншифтинг» не обрывал связи насовсем – потомки вольных, не совершившие серьёзных преступлений, имели право вернуться в большие города и получить статус гражданина со всеми вытекающими.
Эдем стал первой колонией в Гиадах, где не только разрешили саморегулируемые общности за границами официальных образований, но также превратили эти сателлиты в полезные экономические и социальные инструменты.
Тем не менее, посещая подобные места, следовало быть всегда начеку и крепче держаться за свой кошелёк.
Воришки здесь были куда смелее и наглее, чем в больших городах.
– Вот ведь зараза, – выругался Даниэль.
Он осматривал сумку, в которой находилась взрывчатка. На задней стенке зиял широкий порез. Хорошо, что там было два слоя ткани и внутренний остался не повреждён.
Локк держал поднял за капюшон и держал мальчонку, лет восьми-девяти. Лезвие ножа, выбитого из рук карманника, блестело в пыли на земле.
Удивительно, как пожилому комитетчику удавалось так легко удерживать паренька на весу, словно игрушку. На Иссерлэйна сразу накатили воспоминания о ситуации около склада, когда огромный воин-рейдер схватил точно так же Галя.
Даниэль встряхнул головой, возвращаясь в реальность. Локк ещё на подъезде к поселению предупредил его, чтобы охранник не вмешивался, пока он сам не попросит о помощи.
«А ещё, если подниму вот так палец, ты сразу умолкнешь, – сказал Габриэль тогда же. – Мы не на прогулке. Сболтнешь лишнего и завалишь миссию».
Вопли возмущенного карманника привлекали ненужное внимание.
– Невежливо пытаться обворовать тех, кто торгует с твоим дорфом, – назидательно заметил старик. – Или ваше поколение перестали учить основам цивилизованного взаимодействия?
– Пусти! – разъярённо вопил пацан. – Оставь меня!
– Так просто? Нет, дружок, не выйдет. Ты пытался обокрасть моего друга, значит теперь в долгу перед ним.
– Чего вам от меня надо?
– Рассказывай, где можно найти старосту.
– Тут, в поселении!
Локк сильно встряхнул паренька.
– Подумай хорошенько над ответом, который будет нам полезен.
– Вон тот дом, на холме, – взвизгнул пацан, показывая рукой. – С солнечными панелями на крыше.
Народ по обе стороны улицы начал проявлять интерес к этой сцене. Люди собирались в небольшие группы, но никто не пытался заступиться за молодого воришку. Хотя бы по той причине, что во второй руке Локк держал многозарядный пороховой пистолет, а у Даниэля за спиной висела облезлая полуавтоматическая винтовка.
Часть вырученных за удобрения средств напарники обменяли на оружие и боеприпасы, благо на местном рынке сделать это оказалось значительно проще и быстрее, чем в столице.
– Я и без тебя знаю, как выглядит жилище старосты, щенок. Мы только что оттуда. Никто не открыл. Где обычно находится Ирит в это время суток?
– Не знаю! Должна быть у себя!
– Ну что же. Придётся вернуться туда с тобой. Посидим на солнцепёке. Надеюсь батареи в твоём костюме доживут до возвращения старосты. В её присутствии, опираясь на определённые пункты договора между столицей и вашим поселением, обсудим то наказание, которое ты заслужил своими действиям…