– Пироморфам эта зараза не страшна, – заметил Полководец. – Поэтому нам пришлось использовать ядерные бомбы.
– Хочешь представить Багровую Чуму, как стоящий аргумент для обращения в свою секту колонистов? Шантаж неотвратимой гибелью?
– Целые поколения живут на этой планете в страхе перед Схождением, Амир. Тебе ли не знать, на что способны отчаявшиеся люди. В моих руках находится ещё одна весомая причина, чтобы они приняли моё предложение и стали существами, которым более нечего бояться. Всё ради их блага. Колонисты поймут. Не сразу, но поймут.
– Ты омерзителен, Микаэль. Меньше всего походишь на того, кто желает защитить человечество.
– Я прибыл сюда не для споров с тобой, – напомнил Архангел. – Хочу выяснить истину. Когда она откроется, может статься, ты поменяешь своё мнение, даже не прибегая к сбросу настроек до заводских.
– Вот уж вряд ли, – пробурчал Джазим.
Но Микаэль уже не слушал его. Полководец продолжал свой рассказ.
Корабль-бомбрадировщик, управляемый сложной автоматикой (может даже некой формой искусственного интеллекта, но тут Маддс не был уверен, так как у эдемцев существовали строгие запреты на создание разумных машин), вышел из облака Оорта и достиг пояса Койпера. Звездолёт неумолимо двигался к цели, когда вдруг попал под удар роя метеоритов, от которого было невозможно увернуться, и оказался серьёзно повреждён.
От разбитого звездолёта отстыковался аварийный зонд и направился с данными о проваленной миссии обратно в Гиады, тем же путём, которым и прибыл в Солнечную систему – сквозь «червоточину».
– Я подробно изучил все материалы об этой катастрофе, провёл ряд расчётов, и с большой долей вероятности предполагаю, – сообщил Микаэль, – что столь плотная волна метеоритов вполне могла сопровождать крупное космическое тело. Например, астероид десяти-пятнадцати километров в диаметре, который позднее обрушился на Землю и стал причиной мел-палеогенового вымирания. Это событие произошло именно в тот период.
– Какая ирония, – заметил двойник Даниэля. – Digitus dei est hic!
Микаэль бросил на него короткий взгляд и продолжил.
Получив отчёт об аварии, эдемцы не стали ничего предпринимать. Слишком много невосполнимых ресурсов ушло бы на вторую попытку, да и сам способ колонизации с помощью клонирования уже не казался им таким удачным. Вдобавок, местные учёные совершили революционный прорыв в области биотрансформации.
Древняя раса выбрала новый путь: адаптацию своих слабых тел к неблагоприятной среде, и покорение недр родной планеты, что в то время показалось большинству более выигрышной стратегией выживания.
– Возможно, они до сих пор скрываются в глубинах Эдема, – высказал предположение Микаэль. – Так или иначе, древние оставили мысли о покорении космоса навсегда. Казалось бы, инцидент с неудавшимся вторжением в Солнечную систему исчерпан, но наши создатели этого не знали…
Обнаружив дереликт, человечество получило не только доказательства того, что люди не одиноки во Вселенной, но оценило уровень угрозы, исходящей от другой цивилизации, как крайне высокий.
Нельзя сказать однозначно, что древний корабль, начинённый вирусными бомбами, был свидетельством необъявленной войны. И всё же, люди приняли стратегическое решение готовиться к худшему варианту развития событий.
Вскоре была обнаружена «червоточина», через которую и прибыл Небесный Гость. Космическая аномалия, ведущая в Гиады, подверглась тщательному изучению. Исследователи довольно скоро выяснили, что мыслящим существам невозможно путешествовать к другим звёздам таким способом.
Тогда у человечества родилась следующая идея: отправить на территорию потенциального врага Ковчег, который заселит подходящий мир клонами профессиональных солдат, то есть фактически организует аванпост, способный дать отпор агрессивным инопланетянам. Корабль, управляемый ИскИном, соберёт важную для дальнейших действий информацию и вернётся в Солнечную систему.
На Ковчег погрузили передовое военное оборудование, снабдили корабль реактором, отработанное топливо которого можно было легко превратить в начинку для ядерных бомб. Не забыли добавить в арсенал и Багровую Чуму.
– Разведка боем, – пояснил Микаэль. – Вот истинная цель нашего путешествия. Истории о том, что Земля погибла из-за радиационного заражения и прочих техногенных катастроф случившихся в период Последних Войн – явная ложь, необходимая для того, чтобы мы не вздумали развернуться на полпути.