— Ты, кажется, стараешься меня оправдать?
— Простите, — запротестовал Путятыцкий, — вы несправедливы. Что касается меня, то я всегда уважал людей с сильным характером, преданных идее, независимо от того, разделял я их убеждения или нет. По-моему, это свойственно всем интеллигентным людям. Вы со мной согласны?
Выразительный взгляд Станевич, казалось, говорил Щуке: «Вот видишь, как ты несправедлив к людям». Ему стало противно.
— А гитлеровцев вы тоже уважали?
Путятыцкий оторопел.
— Простите, я вас не понимаю…
— Ведь в характере им не откажешь?…
— Да, конечно.
— Ив преданности идее тоже.
Путятыцкий развел руками.
— Ну, если вы так ставите вопрос…
Станевич снова сочла необходимым вмешаться:
— Помилуйте, господа! Неужели, кроме как о немцах, не о чем больше говорить?
— Можно о евреях, — ввернул Тележинский.
Станевич надулась, как избалованная девочка.
— Я не желаю об этом слышать. Не понимаю, почему стоит мужчинам сойтись, как они обязательно начинают говорить о войне или о политике. Это ужасно! Что за смертная скука!
— Простите, это я виноват, — признался Путятыцкий. — Вы правы. Аргументы дам всегда действуют на меня обезоруживающе.
Пани Катажина поблагодарила его взглядом и, приятно возбужденная своей находчивостью, обратилась к Щуке:
— Можно тебе налить еще кофе?
— Нет, спасибо.
Щука тоже мог бы признать себя побежденным, — правда в ином смысле, чем Путятыцкий. Жизнь и образ мыслей этих людей были ясны и прозрачны, как воздух, и каждый, кто противопоставлял им свои взгляды, желая при этом остаться самим собой, рисковал попасть в смешное положение. Щука понял это, когда после его резкого и грубоватого «спасибо» в комнате воцарилась тишина. К чему он начал этот разговор? Чтобы свои взгляды продемонстрировать или их переубедить? И то и другое было нелепо.
Он посмотрел на Станевич, и вдруг в ее позе — она сидела вполоборота к Путятыцкому — ему почудилось такое сходство с Марией, что у него защемило сердце и, как по ночам во время одиноких раздумий, нахлынули мучительное беспокойство и страх.
Он закрыл глаза, и до него, словно издалека, слабее, чем удары собственного сердца, донесся голос свояченицы, что-то говорившей Путятыцкому. Он встал.
Станевич оборвала фразу на полуслове:
— Уже уходишь?
— Ничего не поделаешь, дела…
— Очень жаль! Но я надеюсь, ты еще зайдешь ко мне, пока будешь в Островце?
— Разумеется, — сказал Щука и стал прощаться.
Она проводила его в переднюю и, когда он надевал пальто, сказала:
— Поцелуй за меня Марию, когда она вернется…
— Обязательно.
— Очень хочется с ней увидеться. Мы так давно не видались.
Она держалась корректно, даже, пожалуй, любезно. Как искусно положенный крем маскирует морщинки под глазами, так хорошие манеры маскировали ее неприязнь, почти ненависть к свояку. «В конце концов, — подумал
Щука, — она скорей достойна удивления, чем осуждения».
— Да, очень давно, — согласился он.
Когда за Щукой закрылась дверь, она поправила волосы перед зеркалом и с той же улыбкой, с какой простилась со свояком, вернулась к гостям, с удовлетворением отметив, что они не скучают. Путятыцкий только что кончил рассказывать очередной анекдот, и, едва он замолчал, Тележинский заржал, как жеребец. Станевич, не зная, в чем дело, тоже рассмеялась. О Щуке, как она и предполагала, никто не обмолвился ни словом. Напротив, и Путятыцкие и Тележинский всем своим видом давали понять, что им весело и хорошо.
Немного погодя Путятыцкий предложил отправиться всей компанией ужинать в «Монополь».
— Скоро полдевятого, — сказал он, взглянув на часы, — время как раз подходящее. По-моему, надо выпить по рюмке хорошего вина за успех нашего дела.
— И за окончание войны, — прибавила Станевич.
Путятыцкий поморщился.
— Ну, в честь такого события и водка сойдет. Что вы об этом скажете?
— О чем? — спросил Тележинский. — О водке? Я всегда готов.
— Это я знаю. О моем предложении в целом.
Роза Путятыцкая закурила.
— "Мне кажется, предложение неплохое.
— Бесподобное! — воскликнула Станевич. — Только как мы вернемся домой? Этот ужасный комендантский час… До скольких можно выходить на улицу?
Путятыцкий махнул рукой.
— Кажется, до десяти. Впрочем, какое это имеет значение? Вернемся на извозчике, если не захотим оставаться до утра. «Монополь» открыт всю ночь.
Станевич любила иногда прикидываться беспомощной, считая это хорошим тоном.