Все, что Адель узнала о Пожирателях, созданных Лукой из тьмы и магии, она рассказала ведьмам. Самой ценной была информация о том, что свет может уничтожить их, пронзив изнутри. С помощью магии чародейки заключили лунный свет в холодное оружие. Они испробовали множество вариаций, меняя заклинания и количество заимствованного света, но до сих пор все попытки убить Пожирателей оставались неудачными.
Дойдя до конца аллеи, Адель остановилась у невысокого дощатого забора, за которым раскинулось пшеничное поле. За него выходить не стоило – там заканчивались пределы города. Воткнув меч в землю, Адель оперлась о забор, чувствуя, как сухая древесина царапает кожу. Сбоку промелькнула тень, послышалось хлопанье крыльев – сова или другая ночная птица отправилась на охоту. Потревоженные ветром колоски тихо зашуршали.
Вместе с прохладой появился приторно-сладкий запах, от которого Адель брезгливо поморщилась. Пахло гнилью. Это могла быть очередная жертва, которую демоны растерзали и бросили среди поля. Или же… От одной мысли о Гнилости Адель пробрала дрожь. Схватив оружие, она поспешила в сторону, откуда доносился смрад.
Адель бежала вдоль полей уже минут десять, когда впереди вдруг замерцали два огонька. Дрожащий свет керосиновых фонарей едва пробивался сквозь плотную мглу, позволяя различить пять смутных силуэтов. Адские Джентльмены. Судя по голосам – команда Джаспера. Только сегодня вместо Кью и Линкольна с ними были Аня, Инкарнат Ио, и сам Наблюдатель.
– Адель! – удивился господин Бартоломью, когда она подошла достаточно близко. – Что ты здесь делаешь?
– Нарушает правила, – ответил вместо нее Исайя. Он хмурил брови и не прекращал что-то чертить карандашом на карте. – И где на этот раз ты оставила Мишу и Аристарха?
– На Соляной улице. – Адель осмотрелась. Они стояли на краю кукурузного поля, откуда накатывали тягучие волны смрада.
– Кстати о Мише, – щелкнул языком Рафаэль. – С каких это пор мы на задания берем с собой мебель?
Фокс закатил глаза.
– Рафаэль!
– Что? Не больно-то много пользы от этого шкафообразного чудилы.
Джаспер неодобрительно покачал головой.
– Тебе следует более уважительно высказываться о своих товарищах.
– Он мне не товарищ. – Раф скорчил кислую мину.
– Он – Адский Джентльмен! – заметил Фокс.
– Крайне посредственный, – снисходительно ответил Рафаэль. – Он нетороплив, беспечен и просто громаден.
– Завидуешь?
– Скорее опасаюсь за жизнь гнома. – Рафаэль повернулся к Адель: – Если на вас нападут Пожиратели, в суматохе он может случайно раздавить тебя. Малыш Кью будет очень огорчен. Ты об этом подумала?
Адель не собиралась отвечать, но вместо нее это сделала Аня.
– Он вообще соображает, что несет? – Она смерила Рафаэля мрачным взглядом.
Аня злилась каждый раз, стоило Рафаэлю грубо отозваться о ком-то из Адских Джентльменов или, что хуже, назвать Адель гномом. Она была убеждена: обращаться так со своей королевой просто недопустимо! Только Аня упускала из виду факт, что Рафаэль не считал Адель королевой, впрочем, она сама себя таковой не считала.
– Никоим образом. – Фокс покачал головой.
– Тогда могу хорошенько его проучить, – произнесла Аня, явно удивив своим предложением господина Бартоломью.
Рафаэль вопросительно изогнул бровь, словно сомневался, верно ли расслышал.
– В любое удобное тебе время. – Исайя сложил карту и, спрятав ее во внутренний карман пальто, обратился к Адель: – Вонь далеко распространилась?
– Я почувствовала ее в десяти минутах отсюда. – Она напряглась, заметив, насколько он встревожен. – Это новая жертва?
– Нет.
Адель нервно сглотнула.
– Гнилость?
– Боюсь, что да. – Исайя посмотрел на Инкарната Ио: – Можешь направить ветер к южной границе Шу? Утром мы оградим этот участок и поставим по периметру Адских Джентльменов, не хочу, чтобы кто-то из местных проник сюда.
Аня кивнула, и в следующее мгновение ветер изменил направление.
– Пошли. – Исайя жестом поманил за собой Адель и нырнул в кукурузные заросли.
Она оставила оружие Джасперу и поспешила следом, тщетно пытаясь совладать с охватившим ее страхом.
О Гнилости Адель слышала много, но видеть ее пока не доводилось. Первые вспышки эпидемии возникли на территории Солнечного королевства, куда им с Исайей как изменникам ход был заказан. Граничащие с Лунным королевством земли Инкарната Солнца надежно охранялись не только гвардией, но и его защитной магией. Так что даже с помощью Двенадцати волшебниц проникнуть туда было невозможно.