С того момента, маленькая змейка, я не мог представить себе возможности убить тебя.
Я сделаю следующее, — сказал я себе. Я воспитаю тебя. Я защищу себя от тебя, защитив тебя от мира, который научит тебя убивать меня.
Все может быть иначе, — говорю я себе, — чем так, как было со мной и моим отцом.
Все может быть иначе, чем было с ней.
Я беру тебя на руки. Ты такая маленькая и хрупкая в моих руках. Несмотря на то, что ты боишься меня, ты прижимаешься к моей шее, как будто какая-то часть тебя точно знает, кто я такой.
Я боюсь больше, чем когда-либо.
Боюсь тебя и того, что ты можешь со мной сделать. Боюсь мира, который так легко может убить тебя. Боюсь себя, одаренного еще одним хрупким сердцем, которое, как я знаю, мне не удержать.
Но, моя маленькая змейка, это самый замечательный страх.
Каждая минута с тобой, даже если я уже жалею обо всех ошибках, которые, как я знаю, я совершу.
Я ЗАДЫХАЛАСЬ. Грудь болела. Воздух обжигал.
Я стояла на коленях.
Я заставила себя открыть глаза сквозь ядовитый дым. Нет, не дым. Какая-то магия, густая и красная, переливающаяся сразу миллионом цветов.
Может быть, поэтому слезы текли по моим щекам.
А может, и нет.
Винсент стоял на коленях рядом со мной. Его рука лежала на моем плече, но я не чувствовала его прикосновения, и на мгновение это меня огорчило.
Каким бы реальным он ни был, каким бы реальным он ни казался, его не было.
Он грустно улыбнулся мне.
— Я пытался, Орайя, — прошептал он. — Я пытался.
Я поняла всю глубину того, в чем он признался в этих двух словах. В нем укоренилась многовековая жестокость, которую он почитал превыше всего. Тысячелетия поколений кровавых концов и кровавых начал.
Я никогда раньше не видела, чтобы Винсент признавал свою слабость. А эти слова были признанием стольких неудач.
И все же я была очень зла на него.
— Этого было недостаточно, — выдохнула я, срываясь почти на рыдания.
Его горло дрогнуло.
— Я знаю, маленькая змейка, — пробормотал он. — Я знаю.
Он попытался погладить меня по волосам, но я ничего не почувствовала.
Потому что Винсент был мертв.
Все это сразу стало правдой. Что он спас меня. Что он искалечил меня. Его эгоизм и его самоотверженность.
Что он пытался.
Что у него ничего не получилось.
И что он все равно любил меня.
И я буду нести все это вечно, до конца своих дней.
А он все равно будет мертв.
Я заставила себя подняться на ноги. Я повернулась к Винсенту. Его образ, когда-то такой четкий, начал тускнеть.
Он посмотрел на обелиск.
— Я думаю, — сказал он, — это та вещь, ради чего ты сюда пришла.
Я проследила за его взглядом. Колонна открылась, показав углубление, полное яркого багрового света.
И в центре его — маленький флакон, парящий в воздухе сам по себе. Жидкость в нем содержала невозможные множества цветов, меняющихся с каждой секундой. Фиолетовый, синий, красный, золотой, зеленый — все одновременно, как гамма оттенков во вселенной.
— Кровь Аларуса, — прошептала я.
— Мы с твоей матерью так много отдали, чтобы добыть ее. — Его взгляд снова нашел мой. — Но мы и много получили взамен.
— И что мне с ней делать? Выпить ли мне ее или просто ею воспользоваться…
— Ты можешь ее выпить. Только немного. Или влить в клинки. Она найдет способ передать тебе свою силу, как бы ты ею ни распорядилась. Твоя кровь — это катализатор.
— А что она сделает со мной?
Я подумала о Саймоне, о его налитых кровью, пустых глазах. Эти зубы, которые отняли у него больше, чем дали.
— Это сделает тебя могущественной, — сказал Винсент.
— Что еще?
— Я не могу этого сказать.
Я знала, что есть причина, по которой он никогда не использовал кровь. Это была настолько великая сила, что ее можно было использовать только в самом крайнем случае.
Я потянулась к углублению и накрыла рукой флакон.
Потребовалось мгновение, чтобы понять, что крик, прорезавший воздух, был моим. На несколько долгих секунд все исчезло, кроме боли. Я обливалась потом, когда дюйм за дюймом отрывала его от обелиска.
Теперь силуэт Винсента мерцал. Свет, пронизывающий резьбу, дрожал и рябил.
— Иди, — сказал он. — У тебя мало времени.
Его голос звучал так далеко.
Он мягко улыбнулся мне.
— Не забывай о своих зубах, маленькая змейка.