Он наклонил мой подбородок вверх.
— Ты выглядишь слишком хорошо, чтобы так нервничать.
— Обычно, когда я так хорошо выгляжу, случается что-то ужасное.
Он подавил смех.
— Возможно, ты в чем-то права. Я пережил уже несколько переворотов, и то, что ты хорошо выглядишь, было фактором по крайней мере в двух из них.
Кровопролитие и бальные платья. Они действительно сочетаются.
Но я не была готова шутить на эту тему. Воспоминания о свадьбе были еще слишком свежи. Это тоже был грандиозный жест, призванный продемонстрировать власть нового режима его самым важным подданным.
И посмотрите, чем это закончилось.
Райн провел большим пальцем по морщинке на моем лбу.
— К чему это выражение лица?
Я уставилась на него, не отводя взгляда, потому что он знал, почему у меня такое выражение лица.
— Не из-за чего нервничать, — сказал он.
Мои брови опустились, потому что к черту всю эту чушь, я знала, что он тоже нервничает.
Он вздохнул.
— Ладно. У тебя есть я. Но мне уже лучше, потому что, если ты войдешь туда с таким лицом, это развеет все сомнения по поводу нашей жестокой, ужасающей силы.
Я не смогла удержаться. Я засмеялась.
— А вот и она.
Он улыбнулся. Несмотря на то, что я все еще чувствовала под ней беспокойство, это выражение затронуло мое сердце. В этой улыбке было неподдельное счастье. Что-то более свободное, чего не было, когда мы только познакомились.
Я вспомнила, как впервые услышала смех Райна, и это поразило меня, потому что я не знала, что кто-то может так свободно смеяться. Он и сейчас так улыбался. Совершенно не по-вампирски.
Я не могла не ответить ему тем же.
Раздался стук в дверь. Кетура просунула голову внутрь.
— Луна всходит, — сказала она. — Все готовы к встрече с вами.
Райн взглянул на меня и поднял брови, как бы говоря: Пора.
Я взяла его за руку и очень деликатно вытерла пот со своих ладоней о его рукав.
— Как мило, — пробормотал он мне на ухо, когда мы следовали за Кетурой к двери.
НАС С РАЙНОМ привели на балкон замка. Не так давно здесь подвесили Райна, чтобы он умер. Теперь мы будем стоять здесь и обращаться к нашему народу.
Это празднество всегда было одним из самых грандиозных в Сивринаже, а в этом году оно была особенно грандиозной. Учитывая сложившиеся обстоятельства, мы решили сделать его более открытым, чем обычно, и пустить жителей Сивринажа на внешнюю территорию дворца. Во внутренних стенах собрались вельможи и чиновники — разумеется, те, кто присягнул на верность новым королю и королеве. В толпе собрались и хиаджи, и ришанцы, и люди.
Год назад, да что там, несколько месяцев назад — такое было бы немыслимо.
Год назад даже мысль о том, чтобы оказаться среди этого общества, с открытым горлом, была бы равносильно параличу.
Волна этого ужаса прошла по мне, когда мы с Райном подошли к дверям, и я увидела море лиц, стоящих перед нами — сотни, может быть, тысячи. Я остановилась у серебряной арки, голова закружилась. Рука Райна оказалась на моей спине, его большой палец провел по обнаженной коже один успокаивающий круг.
Он приблизился ко мне, его губы едва коснулись моего уха.
— Ты в безопасности, — прошептал он.
Казалось, что это какая-то магия — он всегда умудрялся заставить меня верить ему.
Я выпрямила спину, переплела свои пальцы с его пальцами и вышла поприветствовать свой народ вместе с ним.
Где-то внизу в унисон зазвучали голоса:
— Объявляем в этот благословенный вечер прибытие короля и королевы Дома Ночи!
Слова дрожали в воздухе, и висели там, как дым. Они скользили по моей коже. Я почувствовала, что и Райн вздрогнул от них, словно реальность этих слов поразила его так, как он не ожидал.
Волна движения пронеслось по толпе, когда все эти бесчисленные взгляды обратились к нам.
Я перестала дышать.
И я до сих пор не вдохнула, не могла, когда все эти Ришанцы, Хиаджцы и люди, преклонились в поклоне, словно волна, скатывающаяся по морю.
Богиня, помоги мне.
Какое это было зрелище!
Я с трудом выдохнула. Я была благодарна Райну за его руку, сжимавшую мою так сильно, что она дрожала.
Он взглянул на меня краем глаза, слегка сморщившись от улыбки облегчения.
— И тебе даже не пришлось никому отрывать голову, — прошептала я, достаточно тихо, чтобы услышал только он.
Райн подавил смешок.
САМА ЦЕРЕМОНИЯ была краткой — ни один вампир не хотел тратить больше времени на просмотр кучи религиозных ритуалов, чем на еду, выпивку и развлечения. Это празднество должно было ознаменовать окончание одного лунного года и начало нового. Я видела, как Винсент совершал этот обряд, только один раз, и то мне пришлось тайком подглядывать: я наблюдала за ним с крыши соседнего здания и тихонько кралась, пока никто меня не учуял.