Кейрис посмотрел на него так, словно он только что сошел с ума.
— Ты уверен в этом? — сказал он, достаточно тихо, чтобы я поняла то, что мне не суждено услышать.
— Конечно, — ответил Райн, повернулся ко мне, затем указал на стул и сел сам, не дав Кейрису возможности возразить. Тем не менее, поджатые губы советника сказали более чем достаточно. Как и вечный испепеляющий взгляд Кетуры.
Если я должна была быть тронута этим проявлением… щедрости, или доброты, или чем там это должно было быть, то я не была тронута. Я сидела и не смотрела на Райна.
Служанка просунула голову через двойные двери и поклонилась, обращаясь к Райну.
— Они здесь, Ваше Высочество.
Райн взглянул на Кейриса.
— Где он, черт возьми, ходит?
Как по команде, в воздухе поплыл аромат дыма сигариллы. Септимус вошел в зал и двумя длинными грациозными шагами поднялся на помост. За ним следовали две его любимые стражницы из дома Крови: Дездемона и Илия, две высокие, гибкие женщины, настолько похожие друг на друга, что я была уверена, что они, должно быть, сестры. Я никогда не слышала, чтобы они говорили.
— Мои извинения, — легкомысленно сказал он.
— Убери это, — проворчал Райн.
Септимус усмехнулся.
— Надеюсь, ты намерен быть более вежливым со своими представителями знати, чем сейчас со мной.
Но он повиновался, потушив сигариллу о собственную ладонь. Запах дыма сменился запахом горящей плоти. Кейрис сморщил нос.
— Очень мило, — сказал он мрачно.
— Король Ночнорожденных попросил меня потушить ее. Было бы невежливо не сделать этого.
Кейрис закатил глаза и выглядел так, будто изо всех сил старался не сказать ничего лишнего.
Райн же просто смотрел через всю комнату на закрытые двойные двери, словно прожигая насквозь то, что находилось за ними. Его лицо было нейтральным. Даже самоуверенным.
Я знала, что так будет лучше.
— Вейл? — спросил Кейрис низким голосом.
— Он должен был быть здесь. Судно, должно быть, задерживается.
— Мм.
Этот звук вполне мог быть проклятием.
Да, Райн очень, очень сильно нервничал.
Но его голос был спокойным и безмятежным, когда он сказал:
— Тогда, я думаю, мы готовы, не так ли? Откройте двери. Впустите их.
Глава
2
Райн
В последний раз, когда я стоял в этой комнате с этими людьми, я был рабом.
Иногда я задавался вопросом, помнят ли они меня. Конечно, тогда я был для них никем. Еще одно безликое тело, нечто больше похожее на инструмент или домашнее животное, чем на разумное существо.
Эти люди, конечно, знали, кто я теперь. Знали о моем прошлом. Но я не мог не задаться вопросом, когда они входили в огромный, красивый тронный зал, помнят ли они меня на самом деле. Они, конечно, не помнили всех тех маленьких обыденных жестокостей, для них это была просто часть очередной ночи. А вот я помнил. Каждое унижение, каждое насилие, каждый удар, каждую случайную агонию.
Я помнил все это.
И вот теперь я стоял перед ришанской знатью с проклятой богиней короной на голове.
Как же все изменилось.
Но не так сильно, как мне хотелось бы. Потому что втайне, даже спустя столько времени, я все еще боялся их.
Я скрыл правду с помощью тщательно продуманного представления — чертовски безупречного подражания своему бывшему хозяину. Я стоял на помосте, руки за спиной, крылья расправлены, корона идеальная, глаза холодные и жестокие. Последнее было несложно. Ненависть, в конце концов, была настоящей.
Дворяне были созваны со всех концов ришанской территории. Это была старая власть. Большинство из них были у власти, когда Некулай был королем. Они были так же изысканно одеты, как я помнил, в шелковые одежды такой сложности, что было очевидно, что над каждым стежком вышивки несколько недель трудился бедный раб. На их лицах была та же надменность, та же элегантная безжалостность, которая, как я уже знал, была присуща всей вампирской знати.
Все было по-старому.
Но многое было и по-другому. Прошло двести лет. И может быть, эти двести лет не наложили отпечаток на их тела, но это были тяжелые годы, и эти тяжелые годы, безусловно, наложили отпечаток на их души. Это была горстка могущественных ришанцев, переживших жестокий переворот, а затем два века правления хиаджей. Они властвовали над руинами, которые Винсент позволил им сохранить.