— Ты никогда не рассказывал об этом! Как же ты оказался в этой жизни?
Эли усмехнулся, вспоминая старые дни.
— Это было до того, как я потерял глаз и стал тем, кем ты меня знаешь. Мы с командой бороздили воды Бесконечного Океана, перевозили товары и иногда, скажем так, защищали их от пиратов. Это была нелёгкая жизнь, но я полюбил море и свободу, которую оно давало. Ветер в парусах, солёный воздух, и бескрайний горизонт… Тогда я ещё верил, что могу стать кем-то большим, чем простой воин.
Гилли слушал с интересом, мысленно погружаясь в рассказы друга.
— И что же тебя заставило покинуть море?
Эли вздохнул, взгляд его вновь стал серьёзным.
— Однажды наша когга попала в шторм. Мы боролись за свою жизнь, но в итоге корабль пошёл ко дну. Многих я тогда потерял, включая моего лучшего друга. Я выжил, но тот день изменил меня. После этого я вернулся на землю и решил, что пора оставить море и попробовать найти свой путь на твёрдой земле.
Гилли задумчиво кивнул, понимая, через что прошёл его друг.
— У каждого свой путь, Эли. И хорошо, что ты нашёл свой. Теперь мы здесь, и впереди у нас ещё много дорог. Кто знает, куда они нас приведут?
Эли улыбнулся, чувствуя, как тепло дружбы согревает его сердце.
— Верно, Гилли. Главное, что мы вместе. А что касается дорог — пусть они будут лёгкими, но если что, мы справимся и с трудностями.
Так, обсуждая прошлое и строя планы на будущее, друзья продолжали свой путь, поднимаясь всё выше в горы. Мельхиор был уже близко, и вместе с ним приближалась новая глава их приключений.
Глава 6. Спасение в низине
Дорога вела всё выше, и караван уже почти достиг верхних склонов гор, когда тишину вдруг разорвали пронзительные крики. Они доносились из леса, простирающегося в низине, слева от тропы. Гилли и Эли насторожились и мгновенно остановились. Лауренс, торговец, также замер, прислушиваясь.
— Помогите! Кто-нибудь, на помощь! — кричал голос, прерываемый звуками борьбы.
Эли прищурился и оглядел лес.
— Это может быть ловушкой! Гноллы иногда приманивают людей, чтобы напасть из засады.
Гилли кивнул.
— Ты прав. Останься с Лауренсом и охраняй караван. Я проверю, что там происходит. Если это засада, лучше, чтобы нас не застали врасплох.
Эли согласился, оставшись на страже, а Гилли схватил свой меч и поспешил вниз по склону, быстро двигаясь к источнику звуков.
Когда он достиг лесной низины, перед ним открылось место привала, окружённое поломанными ветками и раскиданными по земле вещами. В центре стоял молодой человек, вооружённый небольшим кинжалом, и размахивал им перед лицами трёх гноллов. Они рычали, держа в руках тяжелые булавы, и явно готовились к нападению.
— Предупреждаю вас: я — маг! — громко произнёс молодой человек, отступая назад. — Лучше вам меня не злить, иначе пожалеете!
Гилли понял, что ситуация критическая. Маг явно был не настолько опытен, чтобы справиться с тремя гноллами одновременно, и его самоуверенность могла только усугубить положение. Гилли тихо подобрался ближе, стараясь оставаться незамеченным.
На земле лежал камень, достаточно тяжёлый, чтобы стать оружием. Гилли поднял его, медленно приблизился к ближайшему гноллу и с силой ударил его по голове. Гнолл рухнул на землю, оглушённый неожиданным ударом.
Оставшиеся двое мгновенно отвлеклись на своего павшего товарища, и это дало молодому магу возможность действовать. Он быстро метнулся вперёд и ударил одного из гноллов кинжалом в бок. Гнолл зарычал от боли и, держась за рану, поспешил убежать, а за ним последовал его напарник.
Тяжело дыша, Гилли наблюдал, как гноллы исчезли в лесной чаще. Он обернулся к молодому человеку, который всё ещё стоял с кинжалом наготове, но теперь его руки дрожали.
— Ты цел? — спросил Гилли, убирая меч в ножны.
Молодой человек кивнул, вытирая пот со лба.
— Спасибо, что вмешались. Не знаю, как бы я справился без вас.
Теперь, когда ситуация была под контролем, Гилли смог лучше рассмотреть спасённого. Это был юноша лет двадцати пяти, с аккуратной бородкой, ярко-карими глазами и каштановыми волосами. Его одежда, хоть и немного потрёпанная после схватки, выглядела добротной. Говорил он с лёгким акцентом, который Гилли сразу же опознал, как ливонский.
— Рад познакомиться. — Гилли протянул руку. — Я Гиллиандер, но можешь звать меня Гилли. А тебя как зовут?
Юноша ответил крепким рукопожатием.
— Андор. Родом из Ливонии. Спасибо за помощь, Гилли. Я — начинающий маг, изучаю аспекты природы и воздуха. Хотя, как видишь, моя магия пока не так сильна, чтобы справиться с такими созданиями в одиночку.