— А можно на потом оставить вопросы?
Учитель хищно осклабился, ход Алекса явно был необдуманным, и, тут же кидая вперёд ферзя, объявил:
— Шах!
Не меняя выражения лица, — а в душе князь расплылся в улыбке, — он закрылся слоном, вынуждая противника отойти, и следующими несколькими ходами закончил партию.
— Третья доска! Победитель — Болдырев Илья! — во всеуслышание объявил судья.
Рунист скривился, но тут же собрался и, протягивая руку Алексу, с чувством произнёс:
— Поздравляю, молодой человек! Искренне, искренне поздравляю! — и хотя внешне всё смотрелось очень дружелюбно, князь понял, этой победой он только что нажил себе нового, если не врага, то как минимум недоброжелателя, и изучение рун, — а это был один из очень нужных ему предметов, — совершенно точно станет гораздо сложнее.
— Третья доска! — объявил судья. — Илья Болдырев и Алёна Дешина!
— Привет! — буквально впорхнула за столик миниатюрная барышня на голову ниже Ильи — метр шестьдесят, не больше, она совершенно не ассоциировалась у князя с тренером по физподготовке, но, глядя в её большие разного цвета глаза, он понял, что на её пары он будет ходить с превеликим удовольствием. — Давай без жребия, я люблю белый цвет… — мило улыбаясь, попросила она.
— Без проблем, — кивнул князь и, последовав её примеру, тоже сел за доску.
Эта партия, — а как-никак бились за выход в одну четвертую, — получилась неимоверно сложной. Алёна Николаевна, — а она, как после узнал Алекс, никаких особых шахматных титулов не имела, предпочитая лишь быстрые виды игры, — оказалась очень сильным противником и проиграла, к стыду князя, лишь благодаря случайности.
Есть такой приём в шахматах — отвлечь внимание соперника бестолковым ходом, то есть сходить так, будто что-то планируешь, а на самом деле развивать другую линию. Не столь распространённый в классике, — там есть время обдумать все варианты, — в рапиде или блице так действуют достаточно часто, заставляя противника тратить драгоценное время.
И вот, сходив ладьёй правого фланга на четыре клетки вперёд, Алекс смог сбить соперницу с толку, вынудив отвлечься и допустить грубейшую ошибку.
— Третья доска! Победитель — Болдырев Илья! — подытожил судья.
— Поздравляю… — поднимаясь из-за стола, расстроенно произнесла девушка, глядя куда-то сквозь. — Я так понимаю, ты давно играешь?
— С детства, — радуясь, что выиграл, но в то же время испытывая какое-то неудобство от своей победы, ответил князь.
— Надо будет потренироваться как-нибудь, — справившись с нахлынувшим разочарованием, предложила Алёна Николаевна, — да и с физкультурой тоже не затягивай, через месяц итоговый зачёт…
— Третья доска! — отвлёк судья. — Илья Болдырев и Алексей Романов!
— Вот чёрт! — непроизвольно вырвалось у князя. Он до последнего надеялся, что наследник вылетит раньше, всерьёз не рассматривая такую щекотливую ситуацию.
Но делать нечего, надо как-то решать. Причём сделать так, — Алекс решил всё же проиграть цесаревичу, — чтобы тот ни о чём не догадался, иначе от удара по царственному самолюбию прилетит самому же князю.
— В какой руке? — на это раз Алекс сам взял пешки с доски.
— Правая, — показал Алексей и, увидев пешку чёрного цвета, расстроенно вздохнул.
— Готов? — усевшись на место, спросил Алекс.
Наследник кивнул и, жестом показывая на часы, максимально серьёзно произнёс:
— Ваш ход.
Особо не мудрствуя, Алекс решил начать по-английски, не в смысле ухода, конечно, а по названию дебюта: английское начало.
Еще тогда, когда играл с Алексеем в первый раз, он заметил, что тот хорошо ориентируется, когда белые начинают именно так, а значит, не наделает лишних ошибок.
Двинув пешку на С4, князь нажал на таймер, ему было известно о пятнадцати вариантах развития этого дебюта, и оригинальничать он не стал, решив сыграть «Дракона в правой руке», наверняка зная, как ответит наследник.
По сути, он сейчас играл сам с собой, действуя так, чтобы соперник был максимально предсказуем.
Алексей ответил F5 и нервно, хоть и пытался скрыть это, вдавил кнопку часов.
«Не надо так волноваться…» — про себя проговорил Алекс, намеренно затягивая выделенное время.
Конь С3 — секундная задержка, и щелчок таймера. И тут же ответ, конь F6 — таймер.
Следующий ход, отлично… Ещё пара потерянных секунд…
Растягивая партию, как мог, — а целью как-раз таки и было довести до падения флажка — окончания выделенного игроку времени, — Алекс думал за обе стороны, максимально чётко следя за тем, чтобы Алексей не смог ошибиться. Причём именно «не смог». А судя по его состоянию, — наморщенный лоб, капли пота, нервное постукивание пальцами по столу, — он был как никогда близок к этому.
Причём намеренно проиграть, — а сделать это было легче лёгкого, — князь не мог, предполагая, что мнительный наследник начнёт сомневаться, он же играл с Алексом и понимает, что тот серьёзно превосходит по уровню подготовки. А тут объяснение простое: никогда не играл в быстрые шахматы, вот и не уследил за временем.
Причём к этому решению — проиграть, князь пришёл не сразу, а лишь после того, как обыграл Юрия, понимая, что вся бравурность друзей — мол, победа не важна, важен процесс, всего лишь ширма, за которой скрывается дикое желание победить, помноженное на ранимое юношеское самолюбие.
— Третья доска! Победитель — Алексей Романов! — гаркнул судья, и по многоголосому облегчённому выдоху толпы, — князь только сейчас заметил, что все партии
остановлены, а присутствующие столпились вокруг стола, — он понял, насколько правильным было решение проиграть цесаревичу.
Оставалась самая малость, сыграть недоумение и сделать это как можно правдоподобнее.
— Постойте? — почти выкрикнул он. — А как же?.. — и тут, будто случайно, его взгляд уткнулся в упавший флажок под стеклянным циферблатом. — Вот чёрт… Время… — расстроенно пробормотал он и, поднимаясь, протянул наследнику руку,
— Поздравляю!
Тот наконец оторвался от доски, поднимая глаза на Алекса, и, едва не опрокинув стол, бросился обниматься, от души хлопая по спине и плечам.
— Спасибо, дружище! Это была настоящая битва! Ты, главное, не расстраивайся! Не расстраивайся! Это ведь всего лишь игра!
На что князь, старательно удерживая на лице максимально скорбное выражение, пробормотал что-то подходящее случаю и, посмотрев за спину наследника, заметил стоящую поодаль Ольгу Бельскую, которая, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и несказанно удивила Алекса, одобряюще показав большой палец.
«Ох непроста ты, барышня…» — сощурился князь. — «Ох непроста…»
— Третья доска! — оглушающе проревел судья, по мере приближения к финалу превращаясь в боксёрского рефери. — Алексей Романов и Олег Слонов!
Алекс посмотрел на подошедшего к столу парня, — это был один из статистов, — и, понимая, что Алексей фактически в финале, перевёл взгляд на турнирную таблицу. Ксаверий Кубицкий — уже вышедший в финал парень.
— Кубицкий обречён. Алексея он не обыграет, — произнёс незаметно подошедший Юрий.
— А кто это вообще такой? — выискивая среди претендентов носителя странной фамилии, спросил Алекс.
— Третий курс, артефактор, — пояснил Бельский, — кстати, очень перспективный, его Дешины сюда пристроили.
— Нерусский?
— Родители — поляки обрусевшие, так что, считай, русский. Пойдём присядем, а то что-то я настоялся уже…
И они, провожаемые сочувственными взглядами, отошли в сторону, туда, где в рядок стояли стулья, и, прихватив парочку, переместились в дальний от игровой зоны угол.
Щедрое предложение
Глава 15.
Алекс после прошедшего чемпионата с головой ушёл в учёбу, стараясь успевать как можно больше, сократил время на сон и, мягко намекнув подружке на нежелательность продолжения отношений, выпроводил её из своего логова.