-Нужно чаще выключать автоответчик… - обратившись к самому себе, Джо взял стоявший на столе стакан и сделал пару глотков.
Решив, что не стоит поднимать трубку во время очередного звонка, он за полчаса собрался и поехал в редакцию.
Зловещая тишина царила на тридцать девятом этаже, на котором находился кабинет главного редактора, и рабочее место Джо. Выйдя из лифта и поймав несколько косых взглядов Джо решил задать все вопросы самому Вильяму.
Открыв дверь кабинета, он увидел Вильяма, сидящего за своим столом и обхватившим руками голову. Рядом с редактором стоял стакан, наполненный явно не чаем, а перед самим Вильямом были разбросаны листки бумаги вперемешку со страницами газет. Разных газет.
-Вил, что происходит? – с сущим недоумением Джонатан пытался понять причину столь подавленного состояния старого товарища.
-Он всех, всех без разбору обвел вокруг пальца… Уму не постижимо… Афера века просто!.. – Подняв брови он хотел что-то еще добавить, но передумал.
-Вилли, объяснить человеческим языком можешь? Ау! – «Не помешался ли часом?» мелькнуло в голове у Джо, но он тут же отогнал эти мысли прочь.
-Джон, сколько лет ты занимаешься журналистикой?! – на этот раз, подняв глаза на собеседника, Вильям в ожидании замер.
-Больше тридцати лет, Вильям. – Будто отчеканив эти слова из бронзы, Джо принял вопрошающий взгляд редактора, и отплатил ему с толикой. – Если быть точным, то тридцать четыре года.
-А теперь, объясни мне, как человек с твоим опытом, не смог раскусить шута, который над тобой глумился?!
-Будь добр, объяснись. – Холодно и жестко, тем же тоном, каким была брошена предыдущая фраза, Джо не сводя глаз с собеседника, отчеканил и эту.
-Да нет, Джон! Это ты объяснись! – становясь почти пунцового цвета, Вильям встал с кресла и, сгребши несколько бумажек со стола, бросил их Джо. – Смотри!
Бегло взглянув на верхний лист, Джо увидел, что рейтинг половины топовых издательств стал на четыре – шесть процентов ниже, чем на прошлой неделе. Следующим листом оказалась страница газеты «RightTop», на которой красовался пестрый заголовок: «Горевшие в пламени сорок восьмой»…. Следующая страница была из другой газеты, и имела статью под названием «Герой без опознавательных знаков», и еще один лист… и еще один…
-Какого черта?! – застыв в недоумении Джо, поднял на этот раз уже по детски-глупые глаза на Вильяма. – Что это?!
-Джон, твой свидетель, Маррер, поимел почти все лучшие газеты города. Он дал интервью почти десятку репортеров, и еще паре дюжин ответил на вопросы по телефону или в интернете… Фантазия – просто невероятная!
- В каком смысле, «фантазия»?
-Джонни, он рассказал всем, всем без исключения абсолютно разные истории. Он сумел сделать такую сплетню, конца и края которой видно не будет еще множество недель… Благо, хоть в плагиате не обвинят… Джо, как ты смог так облажаться?
-Понятия не имею… Я … Мне сказать нечего, Вилли… - потупив глаза в очередную статью с типичным названием, Джо не мог себя убедить в том, что это все на само деле происходит. – Что теперь делать? Нет, не так вопрос стоит… Что теперь я должен делать?!
-Поднимать потерянный рейтинг, Джо. А это, без малого, три с половиной процента, если конкретнее – это почти тридцать шесть тысяч читателей, которые поставили нам неудовлетворительную оценку. Как ты будешь это делать, какими ведомыми и неведомыми способами – это дело твое… Сплоховала твоя «волна», Джо… сплоховала…
Обернувшись к двери, Джо все еще пытался убедить себя в том, что это все сон, и, вытянув из кармана жилетки булавку, уколол себе палец. Он всегда так делал, надеясь, что хоть однажды – происходящее действительно будет кошмарным сновиденьем. Однако он не проснулся, ни от первого укола, ни от третьего, и осознав безвыходность сложившейся ситуации – пошел на рабочее место.
На этот раз он сидел в кресле, уткнувшись локтями в колени, и перебирал четки, пытаясь хоть что-то придумать. Мысли в голове крутилось множество тысяч, да все они, к сожалению, были абсолютно не о том, как выбираться из западни, в которую угодил несчастный журналист.