– А почему именно твоя ученица должна привести нас к дяде Мрачного? – сощурились в прорезях грязной маски прекрасные глаза Гын Джу. – У нас же остался чудной компас, который ты нам дал; почему бы не пойти, куда он укажет?
– Он был нужен, чтобы я отыскал вас, а не чтобы вы нашли Марото, – объяснил Хортрэп.
Будь на его месте кто-то другой, Мрачный посмотрел бы на Гын Джу с выражением «А что я тебе говорил?». Но в нынешнем положении он не хотел доставлять Хортрэпу такого удовольствия.
– Если бы он и в самом деле мог указать на этого горлопана, неужели я отдал бы его вам, мои веселые Бездельники, а не оставил себе?
– Но игла показывала в ту же сторону, что и волшебное бревно, – проговорил Мрачный и задался вопросом: что, если Хортрэп раньше был честен, а теперь решил заморочить им голову и запел другую песню?
– Потому что я настроил компас на Джекс-Тот, – заявил пожирающий демонов засранец, подтверждая тем самым, что с самого начала издевался над ними. – Вообще-то, я знал, где запропастился Марото, и, когда дорогая Пурна рассказала о вашем поисковом отряде, я позаботился о том, чтобы вы не пошли в неверном направлении.
– Ты просто обманул нас и послал искать ветра в поле! – возмутился Гын Джу.
– Зато у вас было настоящее приключение, – пожал плечами Хортрэп. – Доживите до моих лет, и поймете, что почти любые поиски оборачиваются погоней за призраками.
– Ты солгал Пурне, а значит, солгал всем нам! – Мрачный ухватился за копье с прахом человека, который не допустил бы подобной нелепости. – Ты сказал, что компас приведет нас к дяде Трусливому, но он просто указывал за пределы Звезды, куда нипочем не добраться.
– Он указывал туда, где твой дядя на самом деле ожидает нас, мой дорогой мальчик! – раздраженно поправил Хортрэп, ткнув в сторону Мрачного черенком пожелтевшей трубки. – И прежде чем ты еще сильней рассердишься из-за того, что подарок оказался недостаточно хорош, хочу напомнить, что только благодаря компасу я так быстро нашел вас обоих и спас еще от одной твоей очаровательной родственницы. И что же я слышу вместо слов благодарности?
Разгорячившийся было Мрачный мгновенно остыл, оглянувшись на точно так же успокоившегося Гын Джу и вспомнив, какой ужасной была эта ночь. И могла бы закончиться еще хуже, если бы Хортрэп не дал им компас, по которому следил за их перемещениями.
– Ну хорошо… А как насчет магического столба? По-твоему, он настоящий? Или тоже кусок дерьма?
– Ах да! – ухмыльнулся Хортрэп. – Как можно забыть о магическом столбе? Если бы только…
– Вперед, волшебное бревно! – воскликнул паша Дигглби, отвлекаясь от своей работы.
Он очищал от репейника белую шкуру выздоравливающей рогатой волчицы, что разлеглась в траве неподалеку от костра. Хортрэп бросил на Дига испепеляющий взгляд из тех, что вошли у него в привычку, после того как паша заставил колдуна сдаться.
– Так приговаривала Пурна, когда Мрачный и Гын Джу брали в руки столб, – объяснил Дигглби. – Вперед, волшебное бревно! Забавно, правда?
– В глубине души я смеюсь, – согласился Хортрэп. – Как раз хотел спросить: да неужто можно забыть о магическом столбе? Такое под силу разве что нашим рассеянным героям, оставившим его в болоте демонам. Я нашел его там, но не смог поднять, иначе в поисках Марото у нас было бы средство понадежнее, чем фокусы Неми Горькие Вздохи. Я не имел удовольствия встречаться с вашей Добытчицей, но любая ведьма, оказывающая необычные услуги и ни разу не попавшаяся мне на глаза, должна обладать немалыми способностями. Возможно, она дала вам амулет, который без хлопот привел бы прямо к Марото… если бы вы не потеряли его, оставив нас с одними лишь необоснованными притязаниями моей недоучившейся воспитанницы.
– Что бы ты ни думал о ее так называемых фокусах, Неми отыскала меня, пройдя половину Звезды, и привела с собой мою мать, – заметил Мрачный.
– Вероятно, с помощью Миркур, – добавил Дигглби, погладив дремлющую рогатую волчицу.
Перед тем как заключить соглашение с Неми, Хортрэп, видимо, наложил на Миркур какие-то злые чары, из-за которых ее морда лишилась шерсти, после чего огромный зверь выглядел еще страшнее. Для всех, кроме Дигглби. Чокнутый аристократ массировал туго перевязанную шею волчицы, и та шевельнула ухом размером с треуголку на голове Дига – словно заботливый паша был мухой, запутавшейся в ее шерсти.
– Не сомневаюсь, что с помощью ведьмы и волчицы мы быстро отыщем нашего друга и командира. И когда это случится, постарайтесь не забыть о принципе, истинность которого я доказал прошлой ночью: дипломатия бывает сильней кинжалов и темных искусств. Хорошо?
– Со всем должным уважением, господа, – сказал Гын Джу, используя непорочновское выражение, которое, как объяснила Мрачному Чи Хён, на самом деле означает прямо противоположное, – о поисках капитана Марото на Джекс-Тоте можно подумать позже. Сейчас мне хотелось бы узнать, как мы проделаем такой долгий путь за такое короткое время. Ты собираешься применить черное колдовство?
Хортрэп рассеянно содрал полоску кожи со щеки и бросил в чашечку своей трубки, где лоскут быстро скрючился на горячем пепле, как змея, укусившая ведьмака.
– Это не сложнее, чем вплести лютики в волосы на носу, держа руки над головой и распевая старую добрую усбанскую хоровую песню.
– Правда? – с надеждой спросил Дигглби.
Но Мрачный не поддался на уверения Хватальщика – на носу Хортрэпа волосы росли в изобилии, но слишком короткие, чтобы их можно было заплетать. Мрачный сожалел, что подошел к колдуну слишком близко и заметил эти волосы, но, как говорил его дед, сожаление – все, что остается рыбе, когда она уже на крючке.
– Нет, – ответил Хортрэп, растирая желтую, как воск, кожу по краям своего шрама, пока тот не исчез из виду, – вот точно так же паша накладывал на лицо грим мертвеца. – Наш непорочный друг еще раз доказал, что он настолько же проницателен, насколько и остроумен. Черное колдовство всегда оказывается самым простым и удобным способом передвижения.
– Да, я знал, что ты так скажешь, – заявил Мрачный, догадываясь, что Хортрэпов комплимент – двусмысленный; но в голове все еще стоял туман, не позволявший понять, в чем подвох. – Но о чем мы сейчас говорим? Рядом нет Врат, чтобы воспользоваться твоим коротким путем через Изначальную Тьму, однако у тебя, видимо, есть какой-то другой способ решить проблему. Может быть, ты умеешь летать и нас этому научишь?
– Умею ли я летать? – Хортрэп склонил голову набок и посмотрел на кремнеземца как на моржа, научившегося повторять человеческие слова. – Это очень личный вопрос, Мрачный, и он не относится к теме нашего разговора. Не говори глупости.
– Это не глупость, когда у тебя спрашивают о подробностях твоего плана, – возразил Гын Джу.
Он перевернул прутом жарящиеся на углях корни кудзу. Не такая уж и плохая пища… хотя, конечно, не такая уж и хорошая.
– Моего плана? – раздраженно переспросил Хортрэп. – Я получаю приказы от генерала Чи Хён Бонг, точно так же как и все остальные. Мне просто посчастливилось оказаться старшим офицером в этом элитном отряде. И если вам не нравится пища, которую приготовил повар, это не повод срывать зло на официанте, который принес тарелку.
– Вот это я и называю отговорками, – сказал Дигглби, в последний раз почесав шею Миркур. Он потратил целый час, но не очистил от репьев и половину ее шкуры. – Мы заранее знаем, что нам не понравятся твои бобы, старая бестия, так что накладывай их уже. Как мы собираемся перенестись из леса Призраков в Незатонувшее королевство чуть ли не за одно мгновенье?
– Я призову демонов и подчиню их древним ритуалам, и они проведут нас через Изначальную Тьму, – объяснил Хортрэп, и по злорадной усмешке на его изможденном лице Мрачный понял, что волшебник получил немалое удовольствие, заглянув в глаза Дигглби. – Само путешествие должно получиться быстрым, хотя и не таким простым, как если бы мы прошли через Врата. Львиную доли времени отнимут поиски жертвы, которую нам придется принести. Вы говорили, что до ближайшей деревни день пути?