Пепел на крыльях
Все женщины приходят в этот мир ангелами, но жизнь слишком грязна и беспощадна для невинных существ. Единственный способ выжить, не сломаться и не умереть в когтях светского общества обманчиво-благородных кланов, лишь стать таким же хищником - безжалостным, эгоистичным, жестоким. Королева не имеет права быть слабой....
* * *
Его волосы были цвета пепла. Тонкая железная оправа очков поблёскивала в приглушенном свете торшеров, когда он поправлял их. Эта неизменная деталь его облика постоянно меня дразнила, то приоткрывая дикие глаза неестественно-зеленого цвета с вертикальными зрачками, то вновь пряча их. Но сильнее всего биться моё сердце заставляли его руки. Они как будто постоянно жили своей собственной, отдельной от него жизнью, и поэтому любая мелочь, которую он брал, приобретала для меня сакральный смысл. Вот он ногтём указательного пальца провел по тонкой окружности бокала, а затем медленно стал скользить ниже, к грациозной хрустальной ножке. Несколько тягучих движений вверх-вниз, и мимолетная ласка подушечкой большого пальца. Не знаю, делал ли он это специально, или просто машинально играл с фужером, задумавшись о чём-то своём. Он был хорош, особенно для той меня, юной девушки, только вступившей в права совершеннолетия. Возможно, я бы так же, как и многочисленные представительницы Соколов, Барсов, Воронов, Оленей, Сов и других кланов, банально на него вешалась бы. Но он был одним из Драконов, вечных соперников моего клана Фениксов в борьбе за трон. Поэтому, даже сгорая внутри от пламени желания, я пыталась изображать либо презрение, либо равнодушие. Увы, это оказалось ошибкой. Ведь ничто не привлекает так, как недоступное. Он умел красиво ухаживать. Бордовые розы, с огромными шипами, на которых явно чувствовалась его кровь, не успевали увядать в вазе. Древние книги, что находили своё пристанище в закрытых уголках семейной библиотеки, ублажали слух шуршанием старых страниц. Бесчисленные украшения приятно холодили кожу, но лишь за дверями моей комнаты, - надевать его подарки на публику я не решалась. Так что, наверняка, многие думали, что я их выбрасываю. Возможно, сложись судьба иначе, мы действительно стали бы прекрасной парой. Но я и он - Феникс и Дракон, наследники своих кланов, претенденты на престол. Нас не могло быть двое, как ни хотелось бы нам изменить всё. Я помню ту ночь. Мне хотелось умереть. Сказав клану, что мне нужно настроиться на бой в одиночестве, я ушла в свою комнату и закрылась на все замки. Но он всё равно прошёл. Прижавшееся сзади ко мне тело, лёгкий сарказм в сказанных шёпотом словах, что "грех умирать девственницей". Тихий шорох падающей одежды, сплетенные в едином на двоих удовольствие пальцы, глаза в глаза. Тогда я забыла обо всём, наслаждаясь моментом запретной близости, чувствуя себя желанной и любимой женщиной, а не символом возможной власти. На следующий день я собиралась на поединок, уверенная, что проиграю. Я не смогла бы убить его, а победить, не нанеся смертельного урона пламенем, просто невозможно. Мне было страшно умирать, и, хотя в сердце слабо теплилась надежда, что после победы он оставит меня рядом, я понимала: если останусь в живых, будет еще хуже. Презрение клана, всеобщее порицание нас обоих. Но, главное, - если он оставит меня жить, то париями станем мы оба. Он - как не добивший врага из жалости, а я - как продавшаяся шлюха. Выходя на арену, я все еще чувствовала сладкую истому прошедшей ночи, и лишь его холодный взгляд вернул меня в реальность. Накатил страх, затем отчаяние. Толпа требовала зрелищ и крови. Всполохи алого пламени, огромные глыбы арктического льда, силуэты Феникса и трехглавого Дракона за нашими спинами. И лишь его безжизненные, холодные глаза - истинные глаза будущего Ледяного короля. Век Фениксов закончился. Но судьба решила всё за нас. Очередная вспышка, бессмысленная атака взрывающимся копьём, и его голос: "Живи, Огонёк!" Я с презрением кинула обгоревшую голову своего противника под ноги судьям и, не слушая криков толпы: "Слава Фениксам!", ушла в свою комнату, якобы отдыхать, молясь лишь о том, чтобы не начать рыдать прямо в коридоре. От самоубийства меня удержали только его последние слова - я не могла так просто обесценить его жертву.
* * *
Воспоминания пронеслись, навевая тоску. Праздничный трон казался неимоверно вычурным и жестким, а откровенно липкие взгляды были настолько ощутимыми, что я еле сдерживалась, чтобы не пройтись очищающим заклинанием по телу. После поединка прошло больше пяти лет, политическая ситуация, наконец, стабилизировалась, недовольные замолчали, ну а кого-то "замолчали" мои же со-клановцы. И вот, вынырнув, или избавившись от большей части тех помоев, что предусматриваются властью, я, наконец-то, смогла подумать и о себе. Еще немного, и мне исполнится двадцать семь. Если бы не моё положение, то я давно уже была бы замужем за кем-то из союзников клана, и имела двух-трех крылатых детишек. Моя "хладнокровная" дуэль с Драконом до сих пор внушала некоторым трепет, и пока держала претендентов на место консорта подальше. А со своими я заключила "договор" еще в первый год, когда переломала руки и ноги подложенному мне в кровать огненному птенцу из третьей ветви. В моём сердце всё ещё был Он. Но, как бы ни страдала душа, тело, познавшее сладость близости, уже давно требовало своё. И мой взгляд невольно задержался на матёром воине-барсе, который уже минут двадцать, как «ненавязчиво» демонстрировал мне своё накачанное тело. Что, власти захотелось, котик? Ведь ты даже не пытаешься изобразить пылкие чувства, как, к примеру, вон тот наивный молоденький представитель Горностаев, ты просто показываешь мне товар, который готов продать. Нет, мне и без тебя хватает проблем, пятнистый. Тело твоё мне, конечно, нравится, но ты слишком матёрый хищник. А мне сейчас совсем не хочется во всём искать двойное дно и скрытый смысл, адреналина и от дворцовых интриг хватает. Сейчас больше подошел бы как раз Горностайчик, явно обычный пылкий юнец, но... нет, совершенно не мой тип внешности. Да и достанет же он меня потом серенадами и любовными письмами. О, так он еще и наследник! Тогда точно отпадает, его семья, практически, стопроцентно попытается отхватить у меня кусок власти, стань он моим фаворитом. Скромный Филин, вроде, тоже неплохой кандидат, с ним проблем не будет. Да и слишком умны эти ребята, чтобы не понять сразу, что это - не более, чем интрижка, для утоления потребностей плоти. Жаль, темпераментом здесь даже не пахнет. Ради королевы, конечно, расстарается, но удовлетворить вряд ли сможет. Соколы - задрали нос выше крыши, Волки - тьфу, псина, Олени - эти тростинки тоже на любителя, Медведи – ну, не издевайтесь! Так, а это что за чудо в перьях? Хм, действительно, в перьях. Судя по гербу - Ворон. Это лицо я еще ни разу не видела, похоже, полувымерший клан снова пытается протащить какого-то дальнего родственника. Отдаленность от основной ветви выдавал и цвет волос, с явным каштановым отливом, а у воронов он всегда чисто черный, с легкой переливающейся прозеленью. Костюм добротный, но не дорогой. Судя по телосложению, воин, но еще молодой – лет, от силы, двадцати пяти. Озирается по сторонам осторожно и немного тревожно, рука постоянно чуть подрагивает, явно пытаясь нащупать отсутствующее оружие. Точно, в первый раз в этом гадюшнике! Хм, а чем не вариант? В интригах явно еще не погряз, да и кому нужна эта седьмая вода на киселе? В крайнем случае, можно и устранить. Вороны не вякнут, даже если я, не сильно скрываясь, придушу его в кустах. В худшем случае, денежную виру за клановую кровь попросят, и то, не факт. С другой стороны, раз такого дальнего родственника привели на приём, что-то в нём должно быть. Может, боевые навыки? Или редкий дар? - Базет, - негромко позвала я. Мой со-клановец, занимающий место советника, придвинулся ближе. Ненавижу его, но до чего же приятно скидывать на него всю грязную работу! - Что за отребье притащили на этот раз наши вымирающие? - Вы про воронов, Ваше величество? - всё же мозги и наблюдательность у него не отнять. - Он - второй сын третьей дочери младшего брата нынешнего главы… - я цыкнула, прося избавить меня от лишней информации. – Приехал, как один из нянек-друзей-подпевал-телохранителей нынешнего наследника, в числе других незнатных сынов этого клана, но вскоре был забран отцом главы, как "толковый мальчик, который может добиться большего при умелом руководстве". Он же и привел его с собой на приём. Хм, ну виру точно потребуют, раз он любимчик старого ворона. Но на большее не осмелятся, крылатым жизнь дорога. Что ж, посмотрим, какой он на самом деле "толковый мальчик". Я, даже не скрываясь, спокойно попросила два листа бумаги и перо. Настрочила пару коротких посланий. Также, абсолютно обыденно, передала их в руки слуге, с наказом одно прочитать и сделать, что велено, со вторым. На вопросительно поднятую бровь Базета не обратила внимания, я никогда перед ним не отчитывалась, и впредь не собираюсь. Он и сам всё поймёт. С каким-то внутренним удовольствием и толикой предвкушения, проследила за тем, как, через некоторое время, недо-Ворона увёл из зала уже другой слуга. Ну, теперь нужно подождать минут десять и, величественно кивнув гостям, удалиться. Надеюсь, мне не придется испытать разочарование, ведь я уже успела настроиться на приятное времяпрепровождение. Через двадцать минут я