збавившись от большей части тех помоев, что предусматриваются властью, я, наконец-то, смогла подумать и о себе. Еще немного, и мне исполнится двадцать семь. Если бы не моё положение, то я давно уже была бы замужем за кем-то из союзников клана, и имела двух-трех крылатых детишек. Моя "хладнокровная" дуэль с Драконом до сих пор внушала некоторым трепет, и пока держала претендентов на место консорта подальше. А со своими я заключила "договор" еще в первый год, когда переломала руки и ноги подложенному мне в кровать огненному птенцу из третьей ветви. В моём сердце всё ещё был Он. Но, как бы ни страдала душа, тело, познавшее сладость близости, уже давно требовало своё. И мой взгляд невольно задержался на матёром воине-барсе, который уже минут двадцать, как «ненавязчиво» демонстрировал мне своё накачанное тело. Что, власти захотелось, котик? Ведь ты даже не пытаешься изобразить пылкие чувства, как, к примеру, вон тот наивный молоденький представитель Горностаев, ты просто показываешь мне товар, который готов продать. Нет, мне и без тебя хватает проблем, пятнистый. Тело твоё мне, конечно, нравится, но ты слишком матёрый хищник. А мне сейчас совсем не хочется во всём искать двойное дно и скрытый смысл, адреналина и от дворцовых интриг хватает. Сейчас больше подошел бы как раз Горностайчик, явно обычный пылкий юнец, но... нет, совершенно не мой тип внешности. Да и достанет же он меня потом серенадами и любовными письмами. О, так он еще и наследник! Тогда точно отпадает, его семья, практически, стопроцентно попытается отхватить у меня кусок власти, стань он моим фаворитом. Скромный Филин, вроде, тоже неплохой кандидат, с ним проблем не будет. Да и слишком умны эти ребята, чтобы не понять сразу, что это - не более, чем интрижка, для утоления потребностей плоти. Жаль, темпераментом здесь даже не пахнет. Ради королевы, конечно, расстарается, но удовлетворить вряд ли сможет. Соколы - задрали нос выше крыши, Волки - тьфу, псина, Олени - эти тростинки тоже на любителя, Медведи – ну, не издевайтесь! Так, а это что за чудо в перьях? Хм, действительно, в перьях. Судя по гербу - Ворон. Это лицо я еще ни разу не видела, похоже, полувымерший клан снова пытается протащить какого-то дальнего родственника. Отдаленность от основной ветви выдавал и цвет волос, с явным каштановым отливом, а у воронов он всегда чисто черный, с легкой переливающейся прозеленью. Костюм добротный, но не дорогой. Судя по телосложению, воин, но еще молодой – лет, от силы, двадцати пяти. Озирается по сторонам осторожно и немного тревожно, рука постоянно чуть подрагивает, явно пытаясь нащупать отсутствующее оружие. Точно, в первый раз в этом гадюшнике! Хм, а чем не вариант? В интригах явно еще не погряз, да и кому нужна эта седьмая вода на киселе? В крайнем случае, можно и устранить. Вороны не вякнут, даже если я, не сильно скрываясь, придушу его в кустах. В худшем случае, денежную виру за клановую кровь попросят, и то, не факт. С другой стороны, раз такого дальнего родственника привели на приём, что-то в нём должно быть. Может, боевые навыки? Или редкий дар? - Базет, - негромко позвала я. Мой со-клановец, занимающий место советника, придвинулся ближе. Ненавижу его, но до чего же приятно скидывать на него всю грязную работу! - Что за отребье притащили на этот раз наши вымирающие? - Вы про воронов, Ваше величество? - всё же мозги и наблюдательность у него не отнять. - Он - второй сын третьей дочери младшего брата нынешнего главы… - я цыкнула, прося избавить меня от лишней информации. – Приехал, как один из нянек-друзей-подпевал-телохранителей нынешнего наследника, в числе других незнатных сынов этого клана, но вскоре был забран отцом главы, как "толковый мальчик, который может добиться большего при умелом руководстве". Он же и привел его с собой на приём. Хм, ну виру точно потребуют, раз он любимчик старого ворона. Но на большее не осмелятся, крылатым жизнь дорога. Что ж, посмотрим, какой он на самом деле "толковый мальчик". Я, даже не скрываясь, спокойно попросила два листа бумаги и перо. Настрочила пару коротких посланий. Также, абсолютно обыденно, передала их в руки слуге, с наказом одно прочитать и сделать, что велено, со вторым. На вопросительно поднятую бровь Базета не обратила внимания, я никогда перед ним не отчитывалась, и впредь не собираюсь. Он и сам всё поймёт. С каким-то внутренним удовольствием и толикой предвкушения, проследила за тем, как, через некоторое время, недо-Ворона увёл из зала уже другой слуга. Ну, теперь нужно подождать минут десять и, величественно кивнув гостям, удалиться. Надеюсь, мне не придется испытать разочарование, ведь я уже успела настроиться на приятное времяпрепровождение. Через двадцать минут я смотрела сквозь щель одного из замковых секретных ходов на своего гостя. Почему-то мне доставляло безумное удовольствие наблюдать за тем, как молодой мужчина нервно меряет шагами гостевую комнату, то и дело останавливаясь и дёргая ручку запертой двери. Как его пальцы сжимаются на воротнике, в попытке оттянуть его подальше, чтобы сделать глубокий вдох, и как резко он себя останавливает, - к модным в этом сезоне воротникам-стоечкам он явно не привык. Как твердеют его скулы и сжимаются в тонкую линию губы, а во взгляде искрятся напряжение, раздражение и толика страха. Он мечется по комнате, то как птица, запертая в клетке, то как загнанный в ловушку зверь. При этом, настоящих попыток сбежать не принимает, - ведь для кланового выбить хлипкую дверь или спрыгнуть из окна не составило бы труда. Медленно и эффектно - со скрипом - открываю потайную дверь, замаскированную довольно банально, под книжный шкаф. Молодой Ворон замирает, окидывая меня оценивающим взглядом, словно противника. И, лишь подняв глаза на лицо, понимает, кто перед ним. Секунда промедления, и он опускается на одно колено: - Ваше Величество, - в голосе лёгкая растерянность, будто он всё еще не верит своим глазам. Что ж, значит, слуга передал послание верно, не назвав отправителя. - Хм, - я посмотрела на него сверху вниз. Кажется, мне нравится этот ракурс. А еще мне нравятся эти эмоции. Выросшего вдали от клана, его никто не заставлял контролировать выражение лица. Этикету воронёнка уже обучили, а вот скрывать чувства - еще нет. Сердце безжалостно кольнуло, и перед глазами снова возникла идеальная ледяная маска, изображающая едва заметную дразнящую улыбку, с которой появлялся на людях мой дракон. Так, ну что за дрянной вечер воспоминаний! - Раздевайся, - практически рявкнула я. Но, глядя в расширившиеся глаза юноши, постаралась сказать спокойнее, но с сарказмом. - Неужели ты думал, что "одна леди", - так было написано в послании, - действительно пригласила тебя в свою спальню пить чай и болтать на тему погоды? - Нет, но... - Он снова дёрнул воротник. - Я не ожидал, что это будет Ваше величество, и... – как-то скомканно оборвал он фразу. Я, буквально упиваясь своей вседозволенностью, подошла ближе и взяла его руку, убирая её от шеи и поворачивая так, чтобы удобнее было рассматривать. Ногти - более короткие и широкие, пальцы чуть более узловатые, ладонь с характерными мозолями… Да, похоже, я до самой смерти буду сравнивать всех с Ним. Эти руки не были теми, что так заманчивого играли с бокалом. Но, возможно, это даже к лучшему. - Давай не будем устраивать дебаты, - спокойно произнесла я, все еще удерживая одной рукой его кисть, а другой - медленно расстёгивая пуговицы на воротнике. - Я не прошу от тебя ни любви, ни преданности. – Гладкие костяные кругляши легко выскальзывали из петелек. - А просто хорошего, качественного секса. Желваки снова заиграли на его лице, он явно еле сдерживал возмущение. Я, практически, услышала срывающиеся с его губ слова протеста - но нет, сдержался. Тебе это не нравится, но ты терпишь. Что ж, действительно, толковый мальчик. Поднявшись с колен и поспешно отняв у меня руку, он снял с себя китель и кинул его на ближайшее кресло. Затем посмотрел на меня в упор. "Неужели не шутишь?" - говорили его глаза. "Нет", - так же, взглядом, ответила я, одним движением отстёгивая длинные юбки от строгого корсета. Шелковистая ткань водопадом скользнула по ногам, огладив обнажённые щиколотки. Юноша всё еще возился с рубашкой, всеми силами стараясь замедлить процесс. - Хм, - я добавила в голос изрядную долю сарказма, - хороший кавалер при дворе должен уметь не только быстро раздеться сам, но и столь же споро раздеть свою даму. Если будешь так медлителен, твоя партнерша успеет остыть. - Боюсь, столь удачное стечение обстоятельств в данном случае мне не грозит, - всё же огрызнулся он, не сдержавшись, и, буквально отрывая последнюю пуговицу, сбросил рубашку. - Иначе вы выбрали бы себе более... опытного кавалера. - О, только не говори мне, что ты девственник! - рассмеялась я. Ворон промолчал, сверля взглядом пол и остервенело расстегивая штаны. - Хотя, даже если и так, это, действительно, не важно. Поверь, уж что-что, а передавать тебе инициативу я в любом случае не собиралась. – Последнюю фразу я произнесла не как женщина, а как королева, отчего юноша вздрогнул и ненадолго замер. Я изобразила тяжелый вздох разочарования и с силой толкнула ворона в грудь. Мышцы мужчины заиграли, а тело инстинктивно попыталось сгруппироваться для отражения атаки, но всё же он позволил себе упасть на широкую кровать. Глаза юноши взволнованно заметались по комнате, выискивая то ли возможные варианты побега, то ли что-нибудь, способное замени