лиже к хвосту. Да-а, мельчает род воронов, мельчает. Раньше таких даже в род-то не принимали, а теперь вот, на королевские приёмы тащат. Возможно, лучше было и не убирать тогда руки с его шеи - вира за такого курёнка будет небольшой, не обеднеет казна. Добить, что ли? Да не стоит, настроение у меня вполне благостное, нет необходимости переводить ресурсы, даже столь незначительные. Но и отпустить его просто так... толком даже не наказав? Перебирая возможные варианты, стала задумчиво оглядываться по сторонам. Взгляд зацепился за золотую узорчатую клетку, в которой раньше сидела какая-то райская птичка. Её мне подарили на один из дней рождения, и я всегда чувствовала в этом подарке сарказм. Проклятая птица была ярко-алой! Испепелила я этот подарок уже на второй день: утром смертница решила спеть, а голосок у неё оказался далеко не райским. Но пустую клетку я так и не убрала, тонкая работа неизвестного мастера смотрелась в моей комнате на удивление гармонично. Я с довольной улыбкой взглянула на притихшего птенца. Крупноват, конечно, но поместится! Закрыв заклинанием кованую ажурную тюрьму с нахохлившимся в ней вороном, накинула сверху еще и легкое покрывало, чтоб птица не маячила ни перед моими глазами, ни перед глазами служанок, которые точно придут убирать постель. На душе было, на удивление, легко. Даже предстоящие государственные дела и вероятные разбирательства с кланом воронов не слишком портили настроение. Можно было заподозрить, что тот бокал вина так и не успел выветриться, настолько странными были эти чувства. Чуть подумав, я раздвинула плотные шторы. Утреннее солнце ярко осветило комнату, а в воздухе повеяло едва заметными ароматами из дворцового сада. Подчиняясь внутреннему порыву, с детской непосредственностью прыгнула на кровать и, перевернувшись на живот, начала осматривать комнату, болтая в воздухе ногами. На полу неопрятной кучкой валялась моя юбка, а напротив, очень символично, расположились мужские штаны. Дополняли картину китель на стуле, корсет на столбике спинки кровати, и две пары живописно раскиданной обуви, мужской и женской. М-да, слугам даже угадывать не придется, что творилось ночью в моей комнате, пейзаж не оставлял простора для фантазии. С одной стороны, мне было плевать на их мнение, с другой, слава "черной вдовы", которая сворачивает шею своим партнерам после секса - это еще один камешек в мой огород, а их там уже и так на целый "сад камней" наберётся. До сих пор, правда, я была известна тем, что убивала претендентов на мою постель ещё до того, как смертники в эту самую постель попадали. Позвать, что ли, Базета, чтобы он, как всегда, прибрал? Нет, видеть эту постную маску с утра - то ещё удовольствие, и есть у меня одна идея... Через двадцать минут я, с непроницаемым выражением лица, дернула за шнурок для вызова слуг, висевший над кроватью. В комнате больше ничто не напоминало о недолюбовнике, разве что прикрытая клетка в углу, но и та в глаза не бросалась. В спальню, привычно суетясь, вбежали служанки. Одна подхватила мои сложенные на стуле вещи, две другие взялись за меня. Ежедневный утренний ритуал начался и никто, кроме охраны на стенах, не заметил магического вестника с посылкой, который летел в ближайшее ателье. Думаю, хороший мастер легко вычислит размер клиента по уже готовой одежде. А королевская печать явно ускорит работу. Рабочий день начался. Делегация от чернокрылого клана подоспела к обеду. Хотя, какая там делегация - трое калек. Сам Глава клана, несмотря на то, что выглядел достаточно самоуверенным и сильным мужчиной, судя по спешно подсунутой мне Базетом характеристике, был напротив, довольно мягок, нерешителен и полностью зависим от старших родственников. Сказывалось, что в детстве его отец практически не уделял наследнику внимания, погрязнув в жуткой междоусобице, сопровождавшей безвластие. Вторым гостем как раз был старый ворон-ветеран. Седой ёжик густых волос поблескивал сталью, а рассечённые шрамом бесцветные губы сжимались в тонкую линию, навсегда запечатав на немолодом лице недовольство. Вот с этим ископаемым придётся повозиться. Третьим в делегации, ожидаемо, оказался семейный нотариус. Беседа с Главой началась непринуждённо, от лица клана он заверял меня в "искренней" верности, делал дежурные комплименты мне и моим нововведениям. Двадцать минут словесных кружев и, наконец, в разговоре начали проскальзывать тонкие намёки на их недовольство. - Да, Ваше величество, жаль, что наш клан не столь многочислен, как в древние времена. И даже сейчас, когда, наконец, наступил долгожданный мир, мы продолжаем терять капли своей крови. Поверьте, мы, вороны, смогли бы сделать для Вас и империи гораздо больше, не будь нас так мало... - Под моим пристальным взглядом Глава медленно терял уверенность в себе. - Действительно. - Я несколько раз обмахнулась веером, сделанным из упругих черных перьев. Нет-нет, это всего лишь маленькое, невинное совпадение, что они так похожи на вороньи. - Я сочувствую вашему горю, но прошу, не доводите желание скорейшего возрождения до абсурда. Вы же понимаете, что спешка никогда не была на пользу. Поспешите и, вместо благородных и сильных чёрных птиц, получите каштановых куриц. - Глава семьи заметно вздрогнул. - И я всегда придерживалась мнения, что на каждого ребенка должен быть, как минимум, один отдельный наставник, иначе их воспитание оставляет желать лучшего. - В моём голосе прорезались угрожающие нотки. - Мой двоюродный внук оскорбил Вас? - впервые за всё время приема заговорил старый ворон. Прямой, грубый вопрос. За это можно и в кратковременную опалу попасть. Но, предвкушая хороший торг, а затем и желанную добычу, я сделала вид, что не обратила внимания на его наглость. - Смертельно, - с абсолютно серьёзным лицом отчеканила я. И ни капли не соврала: заснуть в королевской опочивальне, не удовлетворив свою королеву, разве не ужаснейшее преступление? Меня всегда приводило в восторг, как одно-единственное слово может поменять абсолютно всё. Теперь, как в глазах общественности, так и самих Воронов, я имела полное право не только лишить жизни их птенца, но и потребовать Виры от клана. Причём, не просто денежную, а Виру крови. Ведь наставник так же виноват в промахах ученика. И все сейчас прекрасно это понимали. Достаточно мне изъявить желание, и голова старейшины-ветерана полетит с плеч абсолютно законно и под одобрительное молчание министров. Базет за моей спиной буквально лучился от злорадства, - вот уж кого хлебом не корми, только дай показать всем истинное "величие" фениксов, а значит и его, перед остальными кланами-плебеями. Меня передернуло от омерзения: ему я точно не хотела бы доставлять такое удовольствие. - Клан Воронов ещё в смутное время поддерживал Фениксов и никогда не отклонялся от выбранного пути. Я верю в вашу преданность и честь, а также в то, что произошедший инцидент был всего лишь недоразумением. - Советник за моей спиной чуть ли не зубами заскрипел. Как же, лишаю народ очередной демонстрации нашей безоговорочной власти! - Но вы и сами понимаете, что оставить всё просто так тоже не могу. Оскорбление Правителя должно караться. Так было с самого истока нашего государства, да что там государства - с образования нашего народа. - Энтузиазм Воронов, воспрявший было в начале моей речи, заметно угас. – Но, учитывая ваши заслуги, я немного отступлю от вековых традиций и не стану требовать Виру крови со всего клана. Мне заплатит только сам обидчик. Последнюю фразу я произнесла немного тише и понизив тембр голос. Глава клана слегка приободрился, но старый ворон лишь ещё больше нахмурился. - Это будет публичная казнь? - спокойно, полностью контролируя свои эмоции, спросил он. - Нет, - я в упор посмотрела на бывалого вояку, стараясь найти на его лице хоть какие-то признаки несогласия и бунта, - раздувать скандал из произошедшего я не буду. Скажу вам честно, - я приняла более расслабленную позу, как бы намекая на начало по-настоящему откровенного разговора, - ваш протеже оскорбил лично меня, нисколько не затрагивая интересы государства. Поэтому и наказывать я его буду лично. С громким хлопком веер сложился, от столь грубого обращения потеряв несколько чёрных перьев, которые медленно начали падать к моим ногам. Перепуганный нотариус уже вовсю сигналил гостям о желании покинуть моё гостеприимное общество. - Что ж, это Ваше право, - склонил голову старейшина. - Когда нам забрать тело? - Тело? - Я сделала вид, что серьёзно задумалась. - Если что-то останется, то, конечно, я вас оповещу. Но не думаю, что это произойдёт в ближайшее время. В глазах Главы клана отчётливо промелькнул ужас. Похоже, я запустила о себе новую сплетню. Хотя, кажется, моё "откровенное наслаждение пытками" и так уже известно чуть ли не каждому крестьянину. И никому не важно, что мои походы в пыточную - не более, чем дурацкая попытка хоть как-то сбросить напряжение, боль, ненависть: все те негативные эмоции, которые ежедневно выливают на меня мои собственные подданные, клан, семья. Да и сами пытаемые – те ещё мрази, загубившие не один десяток жизней и судеб. Глава безопасности тщательно отбирал мне жертв, для него это было нетрудно: найти одного морального урода за месяц, оказывается, до смешного просто, причём, даже не нужно выходить из дворца. Делегация покинула приёмные покои с траурным видом. Вошедшие сюда с желанием получить от королевы Виру, они сами чуть не лиш