, не будь нас так мало... - Под моим пристальным взглядом Глава медленно терял уверенность в себе. - Действительно. - Я несколько раз обмахнулась веером, сделанным из упругих черных перьев. Нет-нет, это всего лишь маленькое, невинное совпадение, что они так похожи на вороньи. - Я сочувствую вашему горю, но прошу, не доводите желание скорейшего возрождения до абсурда. Вы же понимаете, что спешка никогда не была на пользу. Поспешите и, вместо благородных и сильных чёрных птиц, получите каштановых куриц. - Глава семьи заметно вздрогнул. - И я всегда придерживалась мнения, что на каждого ребенка должен быть, как минимум, один отдельный наставник, иначе их воспитание оставляет желать лучшего. - В моём голосе прорезались угрожающие нотки. - Мой двоюродный внук оскорбил Вас? - впервые за всё время приема заговорил старый ворон. Прямой, грубый вопрос. За это можно и в кратковременную опалу попасть. Но, предвкушая хороший торг, а затем и желанную добычу, я сделала вид, что не обратила внимания на его наглость. - Смертельно, - с абсолютно серьёзным лицом отчеканила я. И ни капли не соврала: заснуть в королевской опочивальне, не удовлетворив свою королеву, разве не ужаснейшее преступление? Меня всегда приводило в восторг, как одно-единственное слово может поменять абсолютно всё. Теперь, как в глазах общественности, так и самих Воронов, я имела полное право не только лишить жизни их птенца, но и потребовать Виры от клана. Причём, не просто денежную, а Виру крови. Ведь наставник так же виноват в промахах ученика. И все сейчас прекрасно это понимали. Достаточно мне изъявить желание, и голова старейшины-ветерана полетит с плеч абсолютно законно и под одобрительное молчание министров. Базет за моей спиной буквально лучился от злорадства, - вот уж кого хлебом не корми, только дай показать всем истинное "величие" фениксов, а значит и его, перед остальными кланами-плебеями. Меня передернуло от омерзения: ему я точно не хотела бы доставлять такое удовольствие. - Клан Воронов ещё в смутное время поддерживал Фениксов и никогда не отклонялся от выбранного пути. Я верю в вашу преданность и честь, а также в то, что произошедший инцидент был всего лишь недоразумением. - Советник за моей спиной чуть ли не зубами заскрипел. Как же, лишаю народ очередной демонстрации нашей безоговорочной власти! - Но вы и сами понимаете, что оставить всё просто так тоже не могу. Оскорбление Правителя должно караться. Так было с самого истока нашего государства, да что там государства - с образования нашего народа. - Энтузиазм Воронов, воспрявший было в начале моей речи, заметно угас. – Но, учитывая ваши заслуги, я немного отступлю от вековых традиций и не стану требовать Виру крови со всего клана. Мне заплатит только сам обидчик. Последнюю фразу я произнесла немного тише и понизив тембр голос. Глава клана слегка приободрился, но старый ворон лишь ещё больше нахмурился. - Это будет публичная казнь? - спокойно, полностью контролируя свои эмоции, спросил он. - Нет, - я в упор посмотрела на бывалого вояку, стараясь найти на его лице хоть какие-то признаки несогласия и бунта, - раздувать скандал из произошедшего я не буду. Скажу вам честно, - я приняла более расслабленную позу, как бы намекая на начало по-настоящему откровенного разговора, - ваш протеже оскорбил лично меня, нисколько не затрагивая интересы государства. Поэтому и наказывать я его буду лично. С громким хлопком веер сложился, от столь грубого обращения потеряв несколько чёрных перьев, которые медленно начали падать к моим ногам. Перепуганный нотариус уже вовсю сигналил гостям о желании покинуть моё гостеприимное общество. - Что ж, это Ваше право, - склонил голову старейшина. - Когда нам забрать тело? - Тело? - Я сделала вид, что серьёзно задумалась. - Если что-то останется, то, конечно, я вас оповещу. Но не думаю, что это произойдёт в ближайшее время. В глазах Главы клана отчётливо промелькнул ужас. Похоже, я запустила о себе новую сплетню. Хотя, кажется, моё "откровенное наслаждение пытками" и так уже известно чуть ли не каждому крестьянину. И никому не важно, что мои походы в пыточную - не более, чем дурацкая попытка хоть как-то сбросить напряжение, боль, ненависть: все те негативные эмоции, которые ежедневно выливают на меня мои собственные подданные, клан, семья. Да и сами пытаемые – те ещё мрази, загубившие не один десяток жизней и судеб. Глава безопасности тщательно отбирал мне жертв, для него это было нетрудно: найти одного морального урода за месяц, оказывается, до смешного просто, причём, даже не нужно выходить из дворца. Делегация покинула приёмные покои с траурным видом. Вошедшие сюда с желанием получить от королевы Виру, они сами чуть не лишились единственного толкового старейшины. Переговоры были проиграны ими вчистую. От перебиравшего на моем столе бумаги Базета веяло противоречивыми чувствами. Он понимал, что я всё сделала правильно, и меня не в чем упрекнуть, но его петушиная гордость никак не хотела опускать голову. Поэтому, хоть и поглядывал с неодобрением, но молчал. Прикрыв глаза, я наконец допила из маленькой ажурной кружечки бодрящий отвар и утвердительно кивнула советнику: за дверью ждали другие просители.