— Кстати, как у вас дела? — Юная волшебница сложила руки в белых перчатках на столе, откинулась на спинку стула. — Как… у нас дела?
— У нас… сложно. — Некромаг пожала плечами. — Сил по-прежнему не хватает, мы теряем мелкие поселения каждую ночь. Из хорошего — мои переговоры прошли успешно. Теперь с нами местный род драконьих рыцарей — де Пенежье. Захудалая фамилия, всего два ящера. Но у них оборудованные дракошни. Это полезно для других наших драконов.
Жабка уже некоторое время была не единственным драконом Чёрной Гвардии. К мятежникам прибилось несколько отдельных ящеров и их всадников из королевского войска. Пережившие воздушную битву в первую ночь войны звери были изранены и измотаны, они не могли вернуться в родные замки или дотянуть до столицы. Большинство рыцарей согласились присягнуть на верность маршалу и некромагу. Прочих взяли под стражу, не причиняя, впрочем, вреда.
— Что же до меня лично… — Глаза некромага вдруг блеснули. — Я завершила один из старых своих проектов. Хочу тебе показать.
Рыжая донна грациозно поднялась, прошла к стенному шкафу, распахнула его. Коснулась верхней полки — и ей на запястье перебежала лысая белка. Мёртвая, разумеется. Некромаг показала зверька Розе:
— Присмотрись.
Девушка закрыла глаза и сразу поняла, что перед ней не обычный некроконструкт. Внутри белки тлел синий уголёк. От него тянулись тонкие светящиеся нити, опутывающие тело зверька.
— Что это в ней? — Роза подняла веки.
— Заметила? — От формального, даже чуть снисходительного тона Виттории не осталось следа. Сейчас некромаг говорила не с ученицей и помощницей, а с другой учёной. В такие моменты энтузиазм наставницы передавался и Розе. — Отлично. Вот.
Виттория положила белку на стол пузом вверх. Теперь Роза увидела, что в живот зверька грубо вшит замысловатый медный амулет. Часть его выступала из серой плоти, часть была утоплена в тело конструкта.
— Заряди его, — предложила наставница.
Роза послушно тронула медный кругляш пальцем, даже не сняв перчатку. Влила в амулет каплю энергии. Это далось легко — как всегда при работе с медью. Свечение сделалось ярче, опутывающие белку нити налились синим огнём. Зверёк дёрнулся на столе, засучил лапками, будто пытаясь бежать по воздуху.
— Э-э… он что, питается от амулета? — нахмурилась девушка.
— Именно. — Виттория торжествующе улыбнулась. — Роза, ты ведь знаешь, главная беда некромагии — в передачи энергии. Ты сама через это прошла. Мёртвая плоть принимает магию не так, как живая, или как металл и камень. Я создала… промежуточное звено. Этот амулет — посредник. Он принимает энергию от мага и передаёт её конструкту. Любой маг теперь может запитывать некроконструктов, поддерживать их в строю. Абсолютно любой, от третьей ступени и выше. Специальность не важна. Позже я настрою и передачу команд, чтобы через амулет конструктом можно было также управлять. После некоторой доработки конструкт сможет принимать простейшие команды даже от немага.
Роза с трудом удержалась от потрясённого возгласа. Всё, о чём говорила наставница, звучало просто, однако девушка прекрасно представляла, сколько за этой простотой стоит кропотливой работы.
— Но ведь для создания конструкта… — выдавила она наконец.
— Всё ещё будет нужен некромаг, да, — кивнула рыжая донна, сажая некробелку себе на ладонь. — Без работы мы не останемся. Однако единожды созданного конструкта можно будет использовать намного шире и дольше. Поддерживать целые армии конструктов смогут любые маги. Представляешь, что за возможности перед нами открываются?
— Сейчас это может быть очень полезно, — согласилась Роза, не отводя взгляда от белки. Конструкт был неказистым, но являл собой первую искру пожара. С него начиналась новая эра в некромагии. Роза живо вообразила мёртвых волов, тянущих обозные телеги вслед за армией, и армейских магов, проходящих вдоль колонны, чтобы зарядить тягловых зверей.
— Ты удивишься, когда узнаешь все способы применения, которые я уже придумала для этой штуки. — Некромаг вернула белку в шкаф, повернулась к ученице. — Но позже. Пока тебе надо отдохнуть. Думай, что ещё ты можешь сделать, чтобы прояснить угрозу небесных шрамов. Выспись, на свежую голову ещё раз допроси Фриду, обсуди всё с магами, с посторонними людьми. С сестрой-командором, она ведь тоже маг. Перечитай книги. Это — твоя главная задача. Но и на людях показываться не забывай. Поддерживай образ. Тебя ждут в госпитале, ты там уже считаешься за покровительницу. Людям в наши дни нужен ангел, пусть он даже в очках и с чёрными кудряшками. — Рыжая донна снова улыбнулась. — Подари им каплю тепла, ты это хорошо умеешь.