— Не они… что-то под ними.
Солдаты эскорта оттащили мертвецов — не без труда, ведь тела спеклись. Под ними обнаружился ещё один несчастный. Выглядел он не лучших прочих — однако грудь его слабо вздымалась, а из широко открытого рта вырывалось хриплое дыхание. Иногда умирающий подёргивался. Немыслимо, чтобы в таком состоянии человек продолжал жить — но приходилось верить своим глазам. Ученица некромага опустилась перед ним на колено. Раненый не мог её видеть — у него не осталось глаз. Девушка протянула было руку, да так и застыла, не коснувшись пальцами лба умирающего. Она вспомнила, как пыталась снять боль изувеченной Литэль — и сама едва не потеряла сознание. Здесь всё обстояло куда хуже. Наверное, выход был. Позвать Тивэль и Минерву, поделить боль на всех — и даровать раненому минуту покоя. Но… умрёт ли он прежде, чем боль вернётся? Спасти его в любом случае нельзя, а помощь Розы нужна сегодня многим.
— Жанна. — Девушка протянула руку. Гвардеец понял всё верно, и вложила ей в ладонь свой кинжал. Бормоча под нос молитву, Роза приставила клинок к груди раненого напротив сердца. Нажала.
— Это было правильно, — тихо сказала Жанна, принимая кинжал назад.
— Надеюсь. — Роза отряхнула свои ботфорты и вышла в коридор, стараясь не смотреть никому в глаза.
Как она и предполагала, лучшим местом для полевого лазарета стала обеденная зала в центре башни — тут было тепло и просторно, имелся камин, а длинные столы годились на замену койкам, да и оперировать на них будет удобнее, чем на полу. Девушка послала гонца за лекарями и взялась обустраивать помещение. Именно здесь, в разгар работы, её отыскал Лука — мёртвый орангутанг донны Виттории. Он передал записку с одной фразой: «Встретимся у главных ворот».
Наставница ждала Розу в тени бастиона, компанию ей составлял лишь де Котоци. Адъютант и охрана коннетабля топтались поодаль, бросая неприязненные взгляды на рыжую донну.
— Рада видеть тебя, моя дорогая, — устало улыбнулась девушке донна Виттория. Некромаг выглядела непривычно измотанной, под глазами у неё проступали тёмные круги, заметные даже в свете факелов и переносных ламп. — Прости, обсудить твою поездку мы пока не сможем. Надо свежевать рыбу, пока не протухла, как говорят столичные бандиты. Отбери два десятка пленников поздоровее. Из числа простых солдат, желательно молодых и неопытных.
— Зачем это? — настороженно поинтересовалась Роза.
— Чтобы отпустить, — всплеснула руками её наставница. — Дадим им письмо для Огюста с приглашением на переговоры.
— Зачем так много? — приподнял брови коннетабль. — И почему рядовых? Я бы послал трёх-четырёх офицеров, их слова будут иметь больший вес. Мэтр Роза, я не принимал докладов пока. Среди пленных есть офицеры?
— Двоих я видела в лазарете, но их вы никуда не пошлёте. — Девушка нахмурилась. — Надо проверить легкораненых и здоровых.
— Нам не нужно, чтобы офицеры дали Огюсту отчёт о битве, — прервала её Виттория, вскинув ладонь. — Нам нужны панические слухи и преувеличения. Напуганные рекруты с такой задачей справятся лучше. И чем больше их будет, тем быстрее разлетится молва. Крепость пала в одну ночь, они видели драконов и ходячих мертвецов… Уверена, когда слухи о штурме пойдут по войскам Огюста, там будут подробности, каких мы с вами вообразить не можем.
— Реакцию Огюста сложно предсказать, — заметил коннетабль. — Он кто угодно, только не трус. Да и не глупец. С него станется посадить гонцов под арест. И на переговоры он лично не явится.
— Это и не требуется. — Рыжая донна поправила очки. — Хватит его доверенного лица. Хотя, полагаю, знак, который мы подадим узурпатору, он увидит и прямо из Дерта.
Место, выбранное некромагом для встречи с посланцами Огюста, оказалось в стороне от Шато-Ангрэ — посреди заснеженных крестьянских полей. Очень близко к выжженному имперским оружием кольцу мёртвой земли вокруг столицы. Снег здесь был зеленоватым, но хотя бы не светился в темноте, и лошади ступали по нему без опаски.
Делегация Временного Совета прибыла после рассвета. Слуги расчистили пятачок земли, поставили там складной столик и несколько стульев, переносную печку, на которой тут же начали греть вино. Вместо шатра установили пару тканных экранов для защиты от ветра. Ждать пришлось долго, но около полудню с запада показалась вереница всадников.
— Судя по размеру эскорта, это точно не Огюст, — хмыкнула Жанна, заметившая гостей в числе первых.