Этих прославленных ветеранов ордена пришедший рунный жрец хорошо знал. Справа, подняв, но не активировав пока когти на перчатках, стоял Альрик Ищущий Погибель; лицо его скрывал шлем. По другую сторону Свен Полшлема преграждал проход громовым молотом, второй рукой придерживая крестообразный штурмовой щит. Он не покрывал голову, и старый шрам, идущий от лба до щеки через правый глаз, выделялся бледностью на загорелой коже.
— Я прошу аудиенции у Великого Волка, — произнес гость. В его негромком, но сильном голосе слышались власть и уверенность.
— Тогда скажи слова союза и сможешь пройти, — ответил Альрик.
— Этт-скальд, — прошептал пришелец код, переводя взгляд с одного стража на другого. — Подобное знание можно с легкостью извлечь из чужого разума. Логану стоит озаботиться безопасностью, если он полагает, будто простой пароль помешает врагам войти в его внутренние покои.
— Мы обсуждали этот вопрос с Великим Волком, можешь не сомневаться, — сказал Свен, с гулом сервоприводов брони убирая молот. — Но кто, кроме рунных жрецов, может защитить от демонов? Нам не хватало тебя, Владыка Рун. Надеюсь, твое путешествие во льды было не напрасным.
Альрик повернулся и дал сигнал скоплению линз, что недвижно глядели с притолоки над воротами. Сторожевые устройства защелкали и зажужжали — сервитор, встроенный в системы врат, запрашивал протоколы и изучал новоприбывшего, проверяя, есть ли у него право доступа. Прошло несколько секунд, прежде чем тяжелый лязг поворачивающихся засовов возвестил, что все в надлежащем порядке.
Двери распахнулись внутрь со скрипом механизмов, открывая Королевский зал во всей его славе. Гость посмотрел, как Альрик шагнул через порог и провозгласил его прибытие через звукоусилитель брони.
— Один из владык Клыка вернулся, о Великий Волк. Шагающий Шторм, Ньяль Зовущий Бурю!
На склонах фьорда бушевала метель; снежные хлопья летели почти горизонтально, подхваченные задувающим в долину свирепым ветром. Не обращая внимания на бурю, Арьяк, известный среди братьев как Каменный Кулак, пробирался через сугробы. И без того внушительных размеров, он приобрел сверхчеловеческую мускулатуру космодесантника благодаря геносемени Канис Хеликс. Облаченный в броню тактического дредноута — тяжелый доспех, созданный, чтобы выдерживать залпы плазмы и мертвящий холод космоса, — он не замечал ни ледяную крупу, летящую в лицо, ни ураган, способный сдуть сильнейшего из обычных людей.
Он шел по почти невидимому следу вдоль северного берега, огибая заснеженные валуны и пробираясь между ледяными расщелинами, готовыми проглотить боевой танк. По обе стороны пути белизну пятнали бесформенные сугробы. Из-под морозного покрывала виднелся то застывший предсмертный оскал, то протянутая рука. Арьяк оставил позади десятки мертвецов, застывших там, где упали. Некоторые погибли от холода, пытаясь доползти до дома, но большинство были жестоко убиты. Их животы вспороли, последние капли жизни из артерий расплескались по равнодушному ландшафту.
Ветер приносил клубы дыма от фьорда, и Арьяк заметил обугленные бревна, торчащие из скованного льдом залива: остатки погребальных кораблей, несколько дюжин. Те, что еще дымились, наверняка зажгли незадолго до бури; теперь метель погасила пламя. Суда виднелись неподалеку от смутной границы между водой и сушей и стояли на широких полозьях — никакой киль не смог бы проломить лед. На палубах поленьями сложили тела: молодые и старые, мужчин и женщин.
По берегам реки, впадающей во фьорд, теснилось довольно много длинных домов, но лишь несколько дюжин закутанных в меха силуэтов ожидали на пристани — последние обитатели Эльсинхольма.
Снегопад утих, когда Арьяк спустился к поселению. Он прошел мимо пустых длинных домов с крышами из шкуры кракена, со стенами из замерзшей глины и камней между костями гигантских тварей глубин. Здесь охотились, и об этом говорило все вокруг — от брошенных острог, примерзших к стойкам у причала, до громадного волока в самую середину поселка, где чудовищную добычу разделывали и делили между жителями.
Раздался выкрик — кто-то из скорбящих у края льда заметил пришельца, и люди из гавани поспешили к нему по заледеневшей грязи улицы, громко вознося хвалу богам и Небесным Воинам.
Приблизившись к Арьяку, они вспомнили о приличиях. Толпа замедлилась; энтузиазм вдруг угас, и большинство остановились на некотором расстоянии, лишь горстка решилась подойти ближе. Люди выглядели изможденными — в основном старики, хотя попадались и мужчины, и женщины помоложе. Все лица осунулись от холода и голода. Они смотрели на терминатора Космических Волков со смесью надежды и отчаяния.