Один — очевидно, староста поселка; Великий Волк упоминал, что его зовут Рангвальд, — вышел вперед, складывая трехпалую руку в знаке приветствия. Макушка головы этт-ярла едва достигала до символа волка на нагруднике Арьяка, но тот вскинул подбородок, глядя воину-великану прямо в глаза. Во взгляде вдоволь было несгибаемого духа.
— Да будут благословенны сыны Волчьего Короля. Нашу весть услышали, — сказал вождь.
— Великий Волк слышит и видит все, что происходит в его владениях. — Арьяк кивнул в сторону погребальных кораблей, а затем оглянулся на усеянный телами путь за поселением. — Сколько?
— Три сотни и четверо, — скорбно ответил Рангвальд. — После вторжения. Мы не успели найти их всех перед последним бедствием — оно забрало еще сорок и двоих.
— В вашем послании говорилось о твари, что спустилась с гор и напала на ваших людей.
— О да. Дракон, созданный из льда и ярости. Он обрушивается на нас в ночи. Нас едва ли хватает, чтобы сражаться, и мы не сможем собрать команду для кораблей, когда придет оттепель. Тварь страшится лишь света, но долгие ночи все ближе. Если она продолжит забирать нас…
— А где остальные? — вдруг выкрикнула из толпы немолодая женщина. Ее скрюченные пальцы сжимали изорванную шаль, покрывающую голову и плечи.
— Почему ты не прилетел на железной колеснице небес? — спросила другая — вероятно, дочь первой, так они похожи. Из-под ее отороченного мехом капюшона выбились рыжие кудри, а загорелую щеку пересек свежий порез.
— Тихо, Магнхильд, — одернул Рангвальд старшую и перевел недовольный взгляд на младшую. — Придержи пока вопросы, Тира.
— Нет, — отрезала дочь. Она вышла вперед, но не подняла глаз на Арьяка. Когда она обратилась к нему, ее взгляд прикипел к символу медвежьего когтя на левом поноже. — Воин, мы благодарны, что ты пришел, но нам нужна защита. Когда Великий Волк пришлет остальных?
— Нет никаких остальных, — просто сказал Арьяк. Жители поселка ответили хмурыми лицами и потрясенными вздохами, но никто не высказал недовольства вслух. — У сынов Русса немало тревог сейчас, и слуги Всеотца призывают нас с той стороны небесного моста.
— Мы отдали наших сыновей и дочерей на войну против вюрдкин и фелхирд, и чудовище, оставшееся от этой битвы, по-прежнему терзает нас, — упрямо сказала Магнхильд. — Все, о чем мы просили, — чтобы Великий Волк послал нам воинов и защитил от длинной тени войны.
— Это — Крушитель Врагов. — Арьяк продемонстрировал огромный громовой молот. Он коснулся кнопки активации, и оружие окутала искрящаяся аура. — Его молния дробит камни крепостей. — Арьяк поднял штурмовой щит, такой же гигантский. Умбон его, выполненный в форме почетного терминаторского креста с черепом в центре, мерцал голубым сиянием. — Это — щит-наковальня. Он выдерживает удары, которые могут расколоть горы.
Космодесантник шагнул вперед, нависая над Тирой.
— Посмотри на меня, дитя, — негромко сказал он.
Его уверенность походила на разожженный очаг, что прогоняет из костей смертельный холод. Вся робость Тиры испарилась, точно лед в его бороде. Она неуверенно подняла голову, и ее глаза оказались ярко-зелеными — будто изумруды на бронзовом от солнца лице. Арьяк улыбнулся, обнажая длинные клыки.
— Вам нужно убить чудовище, — сказал он, обращаясь к остальным жителям. — Поэтому Великий Волк прислал меня.
Империум Человечества знал многих храбрецов, живых и мертвых. Некоторые заслуживали этого титула; для других позже сфабриковали необходимые деяния. Любой историограф, священник, имперский командующий или обычный гражданин, встречавший Логана Гримнара, не усомнился бы, что перед ним — настоящий Герой Империума. Великий Волк излучал спокойную уверенность и силу. Его точные, размеренные движения выдавали решимость. Во взгляде читалось уважение к собеседнику, а на лице отражались ум и склонность к размышлениям; но те, кто видел его в битве, говорили о яростном воине, суровом и не стыдящемся жестоких деяний.
Войдя внутрь, Ньяль увидел, что Логан облачен в терминаторскую броню, покрытую рунными обручами и увешанную волчьими амулетами. Доспех венчали голова и шкура Лютого Когтя — волчьи жрецы часто пели сагу о том, как Великий Волк во время своего испытания выследил и убил огромного громового волка, чтобы после стать одним из наиболее прославленных потомков Волчьего Короля. В нескольких шагах позади одетый в серое слуга держал шлем магистра ордена, рассеянно поглаживая легендарный артефакт, как живое существо, успокаивая его дух. На лице Логана, обрамленном черными с сединой волосами, застыла маска вдумчивого интереса к собеседникам.