— Фил, собери своих бойцов поближе, сюда.
Командир кивком позвал тех, кто и так слышал просьбу Павла Андреевича и толкнул в плечо дремлющего Святого.
— Ну что опять? — возмутился татуированный, но перечить не стал.
Впятером мы окружили стол. Павел Андреевич зачем-то метнулся к пустому оконному проёму, выглянул на улицу и быстро вернулся к столу.
— Проверял, мало ли, — учёный нервно потёр руки, в полутьме не разглядеть, но я был уверен, что его ладони вспотели. — Слушайте, какое дело. Этот майор сказал, что он из шестьдесят второй бригады, я знаю о чём речь. Всё, что он описал, произошло шесть лет назад. Помните, когда рвануло второй раз, но уже не в реакторе, а в лабораториях моих безответственных коллег?
— Я уже и сам начал догадываться, — сказал Фил. — Они точно ничего не знают.
— Я постараюсь всё сделать по уму, как найдём артефакт, чтобы вернуться туда же, откуда мы и пришли, — сказал учёный. — Но не уверен, что смогу помочь воякам, количество мест и энергии ограничено. Да и вообще их уже всех похоронили, дома никто не ждёт. А ещё эта история с уходами и возвращениями... Предлагаю действовать по ситуации и в случае чего спасать сначала себя.
— Хочешь сказать, что мы им ничем не поможем? — спросил Святой с усмешкой. — Да и плевать на них.
— Не плевать, — возразил Фил. — Павел Андреевич, объясните.
Вряд ли командир наёмников говорил искренне, скорее пытался казаться честным и порядочным как для своих, так и для самого себя. Отсутствие проблем с моральными дилеммами в шкуре наёмника были очевидны даже для такого сопляка, как я.
— Объясняю. Я полагаюсь на то, что уже изучено наукой. Если артефакт и поможет нам выбраться из этого, можно сказать, пузыря, то хватит его на ограниченное количество людей. Артефакты ведь имеют исчерпаемый ресурс как батарейки. Может быть, когда-нибудь мы найдём способ подзаряжать артефакты, использовать их вечно, но сегодня такой возможности нет. Вот, представьте, возьму я его в руку. Сколько человек сможет максимум быть рядом, чтобы круг вокруг артефакта был максимально плотным?
— На нас пятерых хватит, я думаю, — сказал Фил.
— Я надеюсь и рассчитываю на это, но гарантий дать не могу, — сказал учёный.
— Вы нас так не пугайте, — Святой угрожающе подался вперёд. — Мы отсюда выберемся и получим свои денежки, а вы свой чёртов артефакт. Верно, я говорю?
— Верно-верно, — ответил Фил.
Учёный промолчал, и это меня беспокоило больше всего. После небольшого совещания мы отправились спать.
Я не чувствовал усталости и сонливости, но уснул на удивление легко и быстро.
***
Наутро мы проснулись почти одновременно, быстро перекусили. Запасов еды было ещё максимум на трое суток, а есть радиоактивных карасей из болотистых озёр, не хотелось.
Святой не приступал к приёму пищи без молитвы. Всё соответствовало его прозвищу, кроме профессии и характера. Фил и Тодд позавтракали быстрее всех и отправились разговаривать с майором, а когда вернулись, наш командир поставил новые задачи.
— Святой, как поешь, пойдёшь обратной дорогой, проверим, действительно ли нет пути назад, по своему усмотрению можешь разведать что-нибудь ещё.
— Понял, сделаю, — жуя арахисовый батончик, промычал Святой.
— Тодд, ты останься в деревне, присмотри за вояками, мало ли что, и связь поддерживай со мной через наушник.
— Принял.
— Павел Андреевич и Ханурик, пойдёте со мной и майором на болота, искать этот треклятый артефакт, к нам присоединится лейтенант Прохоренко.
Поймав на себе взгляд Фила, я молча кивнул. Даже не ожидал, что меня позовут на самое интересное. Настоящих артефактов я ещё не видел, ведь «свободный» интернет такие вещи показывать запрещал наравне с фотографиями мутантов и доходными декларациями чиновников.
Мы вышли на окраины, когда над болотами поднялась густая дымка. Вопрос, который с утра волновал меня больше всего: не позвал ли меня с собой Фил, чтобы отправить купаться в холодное болото, вылавливать артефакт? Возможно, по этой же причине и майор прихватил своего Прохоренко. Командирам ведь негоже лезть в холодную воду.
Лейтенант плёлся позади, на его лице серыми мешками отпечатался недосып и усталость. Военные наверняка ещё и недоедали, одной рыбой не наешься.
— Пришли, — сказал майор Кролин.
Мы вышли на край заболоченного озера. Под ногами между кочек хлюпала грязь, а над поверхностью воды всё так же плыла белая дымка.