***
Я очнулся на сыром песке. Смеркалось. Неподалёку в сумраке разглядел знакомую резиновую лодку.
— Ты как?
Я обернулся на голос Тодда. Бледное лицо наёмника в сумерки было видно не хуже полной луны. Рядом с ним сидел учёный и дрожащими руками сжимал спасительную колбу с мерцающим Пеплом.
— В порядке вроде, — пробормотал я.
— Святого убили. Фил же… — начал Павел Андреевич.
— Не смей! — Тодд яростно пнул песок. Мокрые песчинки и комья разлетелись в стороны. — Я готов поклясться, он держался обеими руками!
— Нет, одной, — сказал я.
— И что с ним, по-вашему?! — с вызовом спросил Тодд.
— Боюсь, он мёртв, — ответил учёный.
Тодд зло посмотрел на меня, затем на Павла Андреевича, но быстро успокоился.
Наёмник отошёл к реке.
— Нам нужно поскорее возвращаться, — учёный вопросительно посмотрел на меня, будто бы от самого незначительного человека в отряде что-то зависело.
Я поднялся на ноги и отряхнулся от песка, в голове надолго остался образ изуродованного майора. Только спустя месяцы я пойму, что за тварь привиделась мне в отражении межпространственного пузыря.
Глава 3.1
Генерал Воронов заинтересовался моим рассказом. Он хмурил брови, постукивал пальцем по столешнице, задумчиво смотрел на меня и порой забывал моргать.
Иногда в его взгляде пробивались сомнения и скептицизм.
Мне будет трудно убедить его в правдивости всего сказанного до определённой поры. Пока он не поймёт, что невозможно за несколько суток в камере придумать подобной истории, либо пока мы не дойдём до кульминации.
— Ты упомянул этот артефакт – Пепел, — подметил генерал, на последнем слове в его интонации заострился особый интерес.
— Да, будь он проклят.
— Интересно, почему? Военные хотят знать... А я как выученная старая ищейка, — Воронов покачал головой, будто негодуя, затем взял со стопки папку, что лежала поверх остальных, и открыл её. — В материалах дела я нашёл заметки некоторых любознательных учёных и отчёты о твоём задержании. Судя по первому документу артефактов с таким названием, нет ни в одной базе, а судя по второму ты даже в момент поимки бормотал это слово.
— О каких базах вы говорите? — я лишь пожал плечами, выражая недоумение. — Это название было придумано мной и надолго забылось. Военные нашли бы все ответы только в моей памяти, будь у них такая возможность.
— Хорошо, расскажи мне, если уж действительно готов сотрудничать.
— Я расскажу, — несмотря на очередное согласие я отрицательно кивнул. — Всё, что касается этого артефакта, от начала и до конца, но на своих условиях.
— На каких условиях? — я ожидал, что Воронов разозлится или начнёт возражать в ответ, но пока что он выглядел спокойным. Виски приятно сказывалось не только лишь на моём настроении.
— Последовательность. Важна именно она, в этот самый момент я просто хочу насладиться…
Я прервался, потому что потерял мысль. Просто уставился в столешницу, потому что вновь нахлынули неприятные воспоминания, с которыми я мог бороться лишь упорядочивая их в голове по полочкам и желательно не смакуя при каждом прочтении.
Старый и высокопоставленный силовик удивил меня снова. Наверняка его оторвали от куда более важных дел ради какого-то допроса. Подобные процедуры не проводят люди с такими звёздами на погонах.
Генерал не стал расспрашивать меня или просить закончить невысказанную мысль.
— Хорошо, давай поиграем в твою игру, сталкер.
— А что вас ещё интересует в этой истории помимо артефакта?
— Ты всё же сбежал от них, — утвердительно сказал Воронов, очевидно, подразумевая наёмников.
— Конечно, — я смочил горло остатками виски. — Иначе бы я не сидел перед вами, а вы бы не называли меня сталкером.
***
В Зоне всегда было полно мест, про которые не знали даже самые опытные и долгоживущие проводники. Зона не была статичной.
Непроходимые могильники, закрытые полями аномалий хутора и подлески, блуждающие города и даже пространственные пузыри с постройками, которых никогда не существовало на этой земле, до появления самой Зоны. Когда-то целые территории, включая большую часть центра, и вовсе были ограждены излучателями. Пси-установки сводили с ума любого приблизившегося, за исключением и без того повёрнутых монолитовцев.