Мне почему-то стало не по себе, где-то затерялся мой внутренний скептик и циник. Тем более часть истории заставила вспомнить прошлое, а следовательно, могла быть правдой.
Я вышел на улицу подышать воздухом, будто внутри дырявой лачуги его было недостаточно. Поспать нужно в любом случае, но пока не хотелось.
Я обошёл лачугу, и моё внимание привлёк другой дом. Он выглядел таким же заброшенным, только в оконные проёмы зачем-то вставили решётки. В голову закрались подозрения и неприятные мысли. Знал я когда-то одну деревню с тюрьмой для сталкеров. Неужели история настолько циклична?
Как можно тише я подобрался к подозрительной хате и, аккуратно заглядывая внутрь, через решётки, начал проверять каждое окно.
Лицо в третьем по счёту проёме появилось так внезапно, что я отпрянул назад, споткнулся о камень и чуть было не упал на спину. Я умудрился испугаться дважды, а может быть, и трижды за первый вечер в Зоне. На этот раз сильнее, чем от подкравшегося Дирижёра.
— Ты кто? Ты чего там делаешь? — я говорил шёпотом и медленно подходил к окну.
Лицо незнакомца было настолько бледным, что заметить его, можно было даже в самую тёмную ночь. Он что-то промычал, его рот был заклеен клейкой лентой.
— Твою мать. Прислонись к решётке, я отклею.
Намотали щедро, несколько мотков вокруг головы, пришлось воспользоваться ножом. Спустя секунды бледный сплюнул на пол и тихо выругался.
— Суки… Ты новичок? Вытащи меня отсюда, умоляю. Эти козлы меня сегодня собирались пристрелить, но, видимо, планы изменились.
— За что тебя сюда посадили?
— А ты с Дирижёром пришёл? Он часто сюда новичков водит, — пленник осклабился, будто речь шла о его злейшем враге. — Только вот новички дальше Предбанника не уходят.
— Говори тише, — шикнул я. — Сначала расскажи, что происходит, а я подумаю, вытаскивать тебя или нет.
— Тебя как зовут? — в его голосе послышалось отчаяние.
— Лоцман.
— А я Столяр. Послушай, Лоцман. Эти уроды построили тюрьму. Если сталкер попал в Предбанник и никто об этом не знает, то всё, пиши пропало. Сталкера в расход, хабар в общак.
— Хочешь сказать, что Старший и его люди – обычные мародёры? Но они же водят в Зону новичков, и у них неплохая репутация за Периметром.
— Именно. Его шныри водят сюда новичков, когда нормальные проводники ведут через Кордон. А репутация не всегда соответствует совести. Послушай, если я выберусь отсюда. Если ты мне поможешь, я всё расскажу своим, на Кордоне. Я сюда вернусь, мы тут всё сожжём, весь Предбанник вместе с лесом. А этому старому калеке я отрежу оставшиеся конечности, чтобы он ползал по земле как червь.
— Так он ещё и инвалид?
— Да, безногий. Не знаю, как он выживает и почему его слушаются. Больше тебе скажу, есть слух, что никто его лица, кроме самых приближённых, никогда и не видел. Даже Дирижёр с ним общается через дверную щель. Может быть, он вообще не тот, за кого себя выдаёт. Выродок какой-то мутный. Блин… Выручай, Лоцман. В долгу не останусь.
Столяру я не доверял. Он мог и соврать, однако самодельную тюрьму в Зоне я уже видел при похожих обстоятельствах.
— И как ты сюда попал?
— Долгая история. Я искал пропавшего товарища, а тот, в свою очередь, искал пропавшего новичка по заказу клиента с большой земли.
— Нашёл?
— А ты сам как думаешь? Никого в живых уже давно нет. Освободи меня, Христа ради.
— Если обманешь, прикончу, — сказал я и тут же замолчал, прислушиваясь к округе.
— Непохож ты на новичка. Тем лучше. Помоги мне и свалим отсюда вместе.
Я обошёл дом и нашёл массивную дверь с обычным амбарным замком. Такая себе тюрьма. Впрочем, безоружный, обессиленный и связанный пленник вряд ли что-то сможет предпринять даже против подпёртой веткой двери.
Я вернулся к своему рюкзаку, расстегнул боковой карман и достал из него складной пистолет-пулемёт. Не хотел доставать оружие так рано, но Зона и эти люди, по всей видимости, не оставляли мне выбора. Однако сегодня я не собирался никого убивать, только если в целях самозащиты.
Рюкзак забрал сразу, оружие перекинул через плечо и вернулся к замку. В теории его можно было сломать, если лезвие ножа пролезет в дужку, а корпус замка окажется не из самой прочной стали. Мне повезло. Нож не сломался, зато тихо отломился кусочек корпуса. Слава Китаю.
Столяр уже ждал за дверью. Когда она открылась, готов поклясться, он бы кинулся меня обнимать, не будь его руки связаны за спиной. Я поспешил освободить его от пут, при этом не теряя бдительность.
— Спасибо, Лоцман. Не забуду, — мне показалось, что на его глазах заблестели слёзы. — Приходи на Кордон или пошли со мной. Эти отморозки у меня всё отобрали, но я договорюсь о награде.